Ни генерал Хаген, ни президент Рутковски ничего Аббасу пояснять не стали, так что новому командующему оставалось только вступить в должность и заняться формированием и боевым слаживанием вверенной ему армии, то есть тем, что он умел по-настоящему хорошо. Напрягало Аббаса лишь то, что вокруг него постоянно находилась большая группа сотрудников СБ Федерации, причем к тем, кто участвовал вместе с ним в захвате корабля Роя, добавились и новые лица.

Служба безопасности продолжала плотно держать его под колпаком. Наверное, если бы имплант в организме Аббаса функционировал в штатном режиме, генерал уже давно заработал бы себе изрядное нервное расстройство. Постоянно следить за каждым своим словом и жестом – совершенно невыносимое занятие. Почти всё время Аббасу приходилось с этим как-то жить, но сама возможность при необходимости отключить имплант во многом примиряла его с происходящим.

Всего через неделю после получения новой должности Аббас понял, что времени на вдумчивое комплектование армии Рой ему не даст. К периодическому появлению эскадры противника в окрестностях подконтрольных людям звездных систем все уже успели привыкнуть, но теперь ситуация начала быстро меняться. Сначала одна из колоний ближней сферы, расположенная у самой границы центральных миров Федерации, перестала выходить на связь.

В первый момент большой тревоги это не вызвало. Такое случалось уже не раз. Несмотря на все усилия флота, Рой регулярно обнаруживал и уничтожал ретрансляторы. Линии связи пытались дублировать, создавая альтернативные цепочки, но с производством ретрансляторов в Федерации всё было совсем не так хорошо, как хотелось бы. Серийно их не выпускали, а штучные изделия, собранные из сохранившихся с прошлых времен узлов и деталей, не могли покрыть всё возрастающие потери.

Однако прекращением связи проблемы не ограничились. Первым по-настоящему серьезным звоночком стало то, что транспортный конвой, ожидавшийся из системы Беты Кита, не появился в контрольной точке пространства. Почти одновременно с этим не вернулись в назначенное время патрульный корвет и корабль-разведчик, отправленные к замолчавшей колонии.

Ситуация начинала выглядеть угрожающе, и флот направил к Бете Кита отряд, составленный из эсминцев и корветов. В бой им было приказано не вступать, и в случае обнаружения противника немедленно вернуться и доложить обстановку. Из пяти ушедших в рейд кораблей вернулся один корвет, и сообщил он такое, что в штабе флота вспыхнула откровенная паника, а Аббас вспомнил слова Марка Рича о том, что человечество может победить Рой, только объединив усилия и полностью забыв о внутренних распрях. Как показало время, мятежник был не так уж далек от истины. Тем не менее договариваться с мятежниками никто так и не захотел, и что теперь будет делать президент Рутковски, генерал не понимал.

Корвет принес просто шокирующие известия. Небольшой колонии в системе Беты Кита больше не существовало. От довольно слабой эскадры прикрытия и нескольких транспортных кораблей, находившихся во время атаки Роя на орбитах единственной обитаемой планеты, остались только бесформенные облака обломков. Противоорбитальную оборону колонии враг, похоже, подавил всего за пару часов, а на уничтожение колониальной армии, трех десятков крупных городов и нескольких сотен сравнительно небольших укрепленных поселений у Роя ушли примерно сутки. Возможно, в данный момент кто-то на планете всё еще оставался в живых, хотя никаких следов сопротивления экипаж уцелевшего корвета не заметил. В любом случае, шансов дождаться помощи у этих людей уже не было.

Доставленные уцелевшим корветом данные не отличались полнотой, и это Аббаса совершенно не удивляло. Когда отправленный в разведку отряд кораблей вышел из прыжка в окрестностях Беты Кита, эскадра Роя уже уходила, оставив на планете только наземные силы, продолжавшие прочесывать континенты и развалины городов. Судя по всему, появления разведчиков ждали, и отряд почти сразу был атакован. Случилось это совершенно неожиданно. Маскировочные поля и сканеры новых кораблей Роя существенно превосходили по характеристикам оборудование эсминцев и корветов людей. По записям со сканеров даже сложно было понять, сколько именно кораблей противника участвовали в нападении на систему Беты Кита, вот только один из них никакие маскировочные поля спасти от обнаружения не могли.

Таких монстров генерал Аббас вживую не встречал никогда. Во всей Федерации сейчас осталось не так уж много людей, видевших подобные корабли своими глазами, да и те уже находились в более чем почтенном возрасте. Во флоте Роя появился линкор, и как только эта информация достигла Солнечной системы, всем в руководстве Федерации стало ясно, что теперь полное уничтожение человеческой расы – лишь вопрос времени. Противостоять такой силе не сможет никто. Сначала падут центральные миры, потом Рой уничтожит мятежную окраину, а дальше возьмется за лягуров. Впрочем, возможно, этот парад смертей будет происходить и в ином порядке, но итог в любом случае более чем очевиден.

Генерал отчетливо понимал, что его личные перспективы выжить в надвигающемся апокалипсисе стремятся к нулю. Флот Федерации со всей очевидностью не сможет противостоять новой армаде Вторжения, и его армия вместе со своим командующим просто бездарно сгорит в одном из планетарных сражений, которое на самом деле будет не сражением, а бойней. При полностью подавленной противоорбитальной обороне и абсолютном господстве Роя на низких орбитах даже очень хорошо подготовленные и оснащенные наземные войска могут только героически умирать, практически не нанося врагу никакого ущерба.

Аббас не верил, что в галактике существует сила, способная что-то изменить в сложившейся безнадежной ситуации, но просто пассивно бездействовать было не в его характере. В какой-то момент его посетила полубезумная мысль договориться с капитаном Бонье, загрузить несколько десантных транспортов всем необходимым для длительного автономного существования и просто сбежать, захватив с собой ещё пару десятков проверенных бойцов. Среди подчиненных Аббаса большинство составляли мужчины, но и женщин-десантниц, которым генерал мог доверять, тоже хватало, так что составить вполне сбалансированную группу особых проблем бы не составило.

Галактика большая, и найти неосвоенную звездную систему, где можно надежно укрыться, было бы не так уж сложно. Вот только эта идея действительно отдавала безумием. При столь плотной опеке со стороны СБ Федерации любые попытки провернуть что-то подобное были однозначно обречены на провал, а значит, и думать о таком варианте не стоило. Да и не хотелось Аббасу так поступать. Генерал даже сам себе удивился. Видимо, плотное общение с Марком Ричем не пошло на пользу его трезвомыслию.

Тем не менее опускать руки Аббас не собирался. Даже в ситуации, из которой, на первый взгляд, не существовало выхода, он был намерен использовать все имеющиеся возможности, твердо решив если и не предотвратить, то хотя бы несколько отсрочить собственную гибель.

Помимо президента Рутковски и генерала Хагена, готовых без раздумий пожертвовать Аббасом и его людьми ради любого призрачного шанса на собственное спасение, на галактической шахматной доске присутствовали и другие фигуры, одной из которых был Марк Рич. С ним у Аббаса установились весьма специфические отношения, к сожалению, далекие от дружеских или даже партнерских. Тем не менее этот крошечный шанс следовало использовать.