Бросила отчаянный взгляд в сторону ребят, которые затерялись среди танцующих, и потому были не в силах мне помочь.

— У вас это семейное, — добавила невозмутимо.

— Ну так что? Потанцуешь со мной, Ведина?

Нахмурилась и бессознательно перехватила шпажку поудобнее. А если не соглашусь? Рискнёт ли применить чары в стенах Академии? Или просто обойдётся грубой силой?

И пока мысли лихорадочно метались, ища выход из сложившийся ситуации, к нам неспешно подошёл демон, лицо которого было скрыто карнавальной маской.

— Прости, что заставил тебя ждать.

Низкий, чуть вибрирующий голос, заставил прийти в себя. В недоумении уставилась на незнакомца, который, казалось, с кем-то перепутал меня.

Мужчина вальяжно, как это свойственно всем представителям его расы, привлёк меня за талию, и я с ужасом ощутила, как горячая ладонь успокаивающе проводит по спине.

Второй рукой незнакомец осторожно вынул шпажку из моего зажатого кулачка и невозмутимо посмотрел на окаменевшего Райана.

— Благодарю, что скрасили минуты ожидания моей спутницы, но больше, заверяю вас, я не позволю ей заскучать. Идём танцевать? — Произнёс мужчина.

— Ведина, — предостерегающе почти прорычал декан. — Не смей...

Непроизвольно отступив от Райана, который угрожающе качнулся в мою сторону, наткнулась на широкую грудь огненноволосого и в это мгновение осознала простую истину: спокойнее и безопаснее мне в данный момент будет с незнакомцем, воинственная раса которого поглотила нашу империю без остатка.

— Какое счастье, что ты пришёл. Я ни за что не хотела пропускать этот танец. — Постаралась как можно увереннее коснуться ладони незнакомца, втрое больше моей, хотя внутри всё сжималось от волнения, и склонила голову перед Райаном в знак признательности. — Благодарю вас, что составили мне компанию.

Ноги сделались ватными, но демон придерживал меня, не позволяя оступиться.

Не успела я опомниться, как мы уже скользили в такт музыке по бальной зале под незатейливую мелодию. Опасливо взглянула на мужчину, только сейчас осознав всю двусмысленность своего положения. Как он отреагирует, когда поймёт, что я вовсе не та, за кого меня приняли?

— Мне показалось, что вам докучали, — разгадав причину моего беспокойства, сказал демон.

Однако легче мне от этого не стало. Кончиков пальцев коснулось магическое пламя, которое я еле сдержала, не позволяя эмоциям завладеть собою, потому что только сейчас я в полной мере разглядела своего спасителя. Наверное, если бы бог войны снизошёл до тварей земных, то он принял бы именно такое обличие. Высокий и могучий, словно атлант, мужчина возвышался над остальными гостями, недосягаемый в своём величии. Вишнёвые волосы свободно ниспадали на широкие плечи, которые облегал чёрный камзол, расшитый тонкой вязью на манжетах.

— Вы не ошиблись, — негромко произнесла, делая шаг в сторону, и пристально взглянула в лицо незнакомца, вынужденно задрав голову.

В какой-то момент демон облегчил мне задачу, слегка оторвав меня от земли и закружив в воздухе. И пока весь зал слился в сияющий фон, я без удивления отметила упрямый подбородок мужчины, чувственные губы, уголки которых, казалось, были приподняты в подобии улыбки, и тёмные глаза — их истинный цвет было трудно различить в мерцании начарованных огней. Остальное же невозможно было разглядеть, так как маскарадная маска скрывала большую часть лица.

— Я рад, что оказался рядом.

Сдержалась, чтобы не ляпнуть в ответ: "Я тоже". Пожалуй, лимит откровения на вечер с незнакомцами уже исчерпан.

— Благодарю вас за помощь.

Шагнула назад, пытаясь подражать парам, танцующим вместе с нами, но демон, словно и не заметив этого движения, привлёк к себе, продолжая уверенно придерживать меня за талию. Поворот и ещё один. Шаг вправо и вперёд. Сдаётся мне, что наш танец и близко не походит на благородный вальс, где кавалеры лишь слегка касаются своих партнёрш. На нас уже не отрываясь смотрела стайка гостей, но, похоже, демона это нисколько не смущало. Ещё бы... ведь в отличие от меня он настоящий огненноволосый, которому не ведомы никакие запреты.

Скрипки торжественно вскрикнули, незнакомец резко крутанул меня в воздухе так, что я оказалась прижата к нему спиной и, готова поклясться, что дотронувшись до моих волос, покрытых иллюзорным порошком, вдохнул их аромат.

Извернувшись, ощутимо сжала его предплечье, давая понять, что переходить границы дозволенного не стоит. Улыбка на губах незнакомца стала шире.

— Вы не представились, — напомнила.

— И вы тоже, — парировал мужчина, и я невольно заслушалась его низким голосом, — давайте простим эти условности маскараду.

Огненные чары в груди всколыхнулись с новой силой, тёплая волна растеклась по телу.

Одна мелодия сменилась другой, а мы всё так же танцевали, словно прервать этот красноречивый разговор движений было попросту невозможно. И дело вовсе не в том, что иногда спиною я ощущала колкий взгляд Райана, прожигающий спину, — дело было во мне. Это я не хотела уходить. Или просто не могла?

Может, вот как действует тот таинственный флёр демонов, заставляющий позабыть обо всём? Но ведь Демиан говорил, что у меня, кажется, иммунитет к подобным чарам. Так почему же...

— У меня для вас подарок, — неожиданно сказал мужчина.

Сдавленно кашлянула. Знакомы пять минут, а уже чем-то друг другу обязаны? Знала бы я об этой встрече, так тоже бы приготовила красивый свёрток с бантиком. Что демоны любят? Невинных девиц? Так у меня полный комплект, что называется.

— Боюсь, я не могу его принять, — постаралась, чтобы голос звучал, как можно более убедительно.

— И даже не поинтересуетесь что это?

Усмехнувшись, качнула головой.

Мы почти остановились, застыв в центре бальной залы, и не отводили взгляда друг от друга, словно всё ещё ожидая чего-то.

— Я вас уверяю, что он ничего не стоит. Это просто цветок.

И не успела я опомниться, как незнакомец бережно воткнул в мои волосы тонкую ножку небольшого белого цветка.

— Он удивительно подходит к цвету ваших волос.

Удивлённо моргнула.

— Откуда вам это известно? Они ведь сейчас рубиновые.

Мужчина заправил огненную прядь за ухо, словно любуясь получившейся картиной, и издал короткий смешок.

— Впрочем, и этот вам к лицу.

Но ведь он не использовал ни капли магии! Истинный видящий? Среди демонов? Просто небылица какая-то!

Сердце забилось чаще, норовя выпрыгнуть из груди. Краем глаза заметила, как наши, всё ещё сплетенные ладони, охватывает едва заметное красноватое свечение. Пламя будто растекалось изнутри, передаваясь моему спутнику и при этом не раня его. Он вообще словно и не замечал этого.

Кожа на моей руке казалась фарфоровой, и внутренняя магия перетекала по венам, наполняя их до этого доселе неизвестной силой. Вот она бежит по руке, чтобы неминуемо соприкоснуться