— Вот и шеф, — услышал он голос соседа. — Шеф вернулся.

Марк-Алем взглянул в ту сторону.

— С виду он не кажется расстроенным, не больше тебя, по крайней мере, — еле слышным голосом произнес он.

— Вот как? — Сосед помолчал какое-то время. — А знаешь, похоже, ты прав. Мне тоже он больше не кажется расстроенным. Господь милостивый, наверное, у него хорошие новости.

Марк-Алем ощутил, как ужас когтями впивается ему в желудок.

— Похоже, скорее радуется чему-то, — заметил он.

— Ну, я бы так не сказал, но лицо у него вроде бы прояснилось.

— Быстрей бы закончился этот день. — Марк-Алем не сводил глаз с лица своего начальника, во взгляде которого, как ему показалось, он заметил какой-то лихорадочный блеск. Господи, спаси! — пробормотал он про себя.

— День-то закончится, а вот удастся ли нам уйти, вот вопрос, — заметил сосед.

— Как это? — не понял Марк-Алем.

— В такой день, сам понимаешь, мы тут и до утра можем просидеть.

Марк-Алем вспомнил об ужине и чуть не воскликнул: но я сегодня приглашен к Визирю. Что бы там ни было, попрошу разрешения уйти. Да и в самом деле, разве они осмелятся задержать того, кто идет на ужин к своему могущественному дяде? Марк-Алем потер лоб рукой. А может, все это чистая ерунда? В конце концов, речь идет всего лишь о пустых догадках, «какие-то люди на лестнице», выражение лица начальника, то мрачное, а то вдруг просветлевшее. О господи, ну как можно всерьез верить таким приметам! Сосед у него просто настоящий сумасшедший, которому удалось заразить его своими подозрениями.

Звонок об окончании рабочего дня заставил Марк-Алема вздрогнуть. Они с соседом переглянулись, и Марк-Алему внезапно захотелось дать тому по физиономии: идиот, сколько крови мне испортил почем зря, это самый обычный день, ничем не отличающийся от прочих, и звонок звенит в положенное время, как всегда, и что это на тебя нашло такое, чего ради ты нагнал на меня страху, идиот.

Сосед первым закрыл дело и, бросив взгляд, словно говоривший: «Сваливай поскорее, ноги в руки!», мгновенно испарился. Марк-Алем вышел вслед за ним. В коридорах и на лестницах было полно народу. Глухой звук шагов, казалось, потрясал все здание до самого основания. Шаги Марк-Алема влились в общее движение множества ног, и он испытал облегчение испуганного человека, спрятавшегося в толпе. Пару раз ему казалось, что это совершенно обычный конец рабочего дня, и тут же ощущение менялось на противоположное. Краем глаза он присматривался к лицам людей, и ему казалось, что лихорадочный румянец на их скулах — это всего лишь отблеск лихорадки, горящие угли которой прятались у них глубоко в черепах. Это была не просто радость, а скорее дрожь нетерпения перед неизвестным. С ума можно сойти, пробормотал он чуть погодя, ничего подобного не было в этих лицах, серых от усталости и разгадывания сновидений. Это всего лишь плод его расстроенных нервов.

Выйдя из ворот на улицу, он отделился от толпы служащих, и чем дальше удалялся от Дворца, тем более вздорными казались ему собственные подозрения. Нагнал на меня страху этот придурок, повторил он про себя несколько раз. Это просто смехотворно, все, что они на пару между собой напридумывали.

Марк-Алем огляделся по сторонам, нет ли поблизости какой-нибудь повозки, чтобы добраться побыстрее. Он боялся опоздать на ужин. Пару раз поднимал руку, чтобы остановить карету, но проносившиеся мимо извозчики то ли не замечали его, то ли были заняты. Марк-Алем был не из тех, кто может заорать с тротуара: «Эй, извозчик!» Он скорее предпочел бы проделать остаток пути пешком, под дождем и снегом, чем кричать подобным образом. На его счастье, прохожих на тротуаре было немного, так что он мог идти быстрее обычного. Если вся улица по пути домой будет такой же пустынной, то у него хватит времени не только переодеться к ужину, но и принять ванну.

Погрузившись в эти раздумья, Марк-Алем почти позабыл свой недавний страх, когда нечто, он и сам не понял, что именно, чей-то легкий возглас изумления, ускорившийся шаг прохожего или шепот рядом с ним, заставило его поднять голову и взглянуть на перекресток. Военный патруль — двое солдат — стоял прямо посреди него, мрачно вглядываясь в прохожих. Что бы это могло означать? Марк-Алем не успел даже ничего еще подумать по этому поводу, как взгляд его поймал еще один патруль, чуть дальше, а потом еще один. Да на улице полным-полно военных, подумал он. Ужас, от которого, как ему казалось, он сумел в конце концов избавиться, выйдя из Дворца Сновидений, вновь сковал его. Другие прохожие краем глаза тоже поглядывали на солдат. Некоторые, пройдя мимо, даже оборачивались на ходу, чтобы взглянуть еще раз.

Может быть, это случайность, пробормотал он немного погодя, не видя больше патрулей. Люди входили и выходили из небольших забегаловок, расположенных вдоль улицы, и нигде не видно было ничего подозрительного. Вот и кофейня «Ночи Рамазана», где, как всегда, играла музыка. Да это наверняка просто какое-то совпадение, повторял он уже в десятый раз. Он припомнил, что на той улице и раньше видел однажды военный патруль. А ему-то почудилось, что они смотрели на него с подозрением. Да, да, конечно, это просто случайность. Тем более там рядом здание Центрального банка, и, кто знает, может быть, это связано с попыткой предотвратить кражу или с каким-нибудь доносом…

Возле Министерства финансов Марк-Алему показалось, что караульных прибавилось, но он не осмелился повернуть голову, чтобы рассмотреть получше. Фонари светили тускло, и он пробормотал: да пошло оно все к черту, сам не зная толком, в чей адрес выругался. Нервная дрожь, от которой он так пытался избавиться, вновь охватила его. Когда он оказался перед дворцом Шейх-уль-Ислама, то окончательно убедился, что все это не случайность и что на самом деле происходит нечто необычное. Большая толпа солдат и полицейских, чуть ли не половина батальона, чернела перед железной оградой. Что-то происходит, повторил он вполголоса. Что-то… но что же это может быть? Отставка правительства? Попытка государственного переворота? Чрезвычайное положение? Он хотел ускорить шаг и не смог. Какая-то часть охватившего его страха проникла в колени. Быстрее, повторял он про себя, иди быстрее, но чувствовал, что все понапрасну. Он вспомнил об ужине и о древнем обычае, упомянутом даже в эпосе: ужины у Кюприлиу не откладывались никогда.

У моста Полумесяца он снова увидел солдат в касках, но был уже в таком состоянии, что ни хуже, ни лучше ему стать не могло. Вот и его улица, темные стволы каштанов, огни в