— И ты хотела убить Гарбандера? — удивилась Нара.

— Да. Он слишком много знает. Ты поможешь?

— Нет.

Она прикрыла лицо маской, и струны исчезли, но в ушах зазвенело. Рот пересох. Лоден Всемогущий, она не хотела прекращать это. Не хотела.

— Ты и общалась со мною только из-за него? Все эти вопросы про его здоровье. Ждала, когда он очнётся и сдаст тебя? Проверяла, знаю ли я.

— Нет… Да… Ждала, проверяла, но общалась не из-за него.

Нара защёлкнула маску. Демонстративно.

— Я понимаю, почему Рики убил себя, — сказала она Луизе. — Ты бы тоже поняла.

— Я… Я не самое лучшее знакомство с собой, моя дорогая. Но если ты освободишься, если станешь собой, ты поймёшь… Я не вру тебе, поверь. Не вру.

— Просто говоришь не всё, верно?

— А кто делает не так?

— Со мною так не получится, как ты понимаешь.

Маска давила. После того, каким ярким оказался окружающий мир — сплав экрана чуточку жёг кожу. В голове появился привычный туман.

— Я представляла себе это немножко не так, — сказала Луиза. Оправила платье. — Не так… Ты… Ты управляла мною?

Нара улыбнулась.

— Это… возбуждало… — призналась гостья.

— Знаю.

Они замолчали. Луиза подошла к кухонному агрегату. Проверила настройки. На Нару она старалась не смотреть.

— Теперь ты всё знаешь. Что скажешь?

— Я вылечу его. Всё равно. Сделаю из него мех-бойца.

— Я не про это… Я про…

— Я не хочу в это лезть, Луиза.

— Но там ты будешь свободна… Ты будешь собой. С твоим могуществом, ты можешь быть собой, понимаешь? Без оглядок. Полноценная, настоящая. После этих лет пряток. Сэмул построит новый порядок. Его армия будет непобедима с моей помощью. А с твоей он будет лучшим правителем. Или… Может быть… Им можешь стать ты. Ты сможешь, я уверена.

Нара засмеялась. Звонко.

— Ты меня не знаешь, — сказала она, успокоившись. — Мне это неинтересно.

Комбайн пиликнул, и Луиза отвернулась к нему. Достала тарелки.

— Он расскажет всё. Про меня, — произнесла она. — И тогда…

— Тогда к тебе в гости буду приезжать я, — улыбнулась Нара. — И всё.

Она обернулась, улыбнулась чуточку застенчиво.

— Видел бы нас Кай…

— Бонган не потерпит этого. Он живёт в прошлом, — Луиза разложила еду, вернулась к столу. Бережно поставила тарелку Нары. Села. — Сэмул спорит с ним постоянно. Этот Мститель… Жук, которого они оба допрашивали. Он много знал. Про Клык, про заговор наместников. Он должен был убить Воннерута. Он причастен к смерти Шорса и его сыновей. Ксенорус причастен. Раммоны причастны. Живое доказательство гнилья старого мира. Сэмул хочет всё изменить, а Бонган вернуть. Будет бойня, когда выяснится, что люди Бонгана погибли по моей вине. Тот упёртый дурак… Пропустил бы машину и всё бы было хорошо… А теперь… Сэмул меня не отдаст. А мир Бонгана — это мир экзарха, моя дорогая. Там нам снова придётся прятаться.

Нара положила кусочек овощей в рот, прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Это не концентрат. Совсем не концентрат.

— Я живу здесь и сейчас, Луиза. Здесь и сейчас.

— Живешь ли? Запертая, несчастная… Ты ходишь по кругу, не глядя по сторонам. Ты застряла, как и все «Каратели». Будущее за «Таранами».

— Сэмул так тебе доверяет? Ты столько знаешь.

— Он суров и жесток, но ценит тех, кто полезен. Я смогла предложить ему то, чего он хотел. Да. Он мне доверяет. Больше, чем своему брату. Бонган даже говорить со мною не стал, а Сэмул выслушал. Выслушал и принял.

— Как ты сняла маску? — Нара глотнула вина, наблюдая за Луизой. Та вздрогнула. — Почему?

— Я не хочу говорить об этом, — сказала гостья. — Позволишь?

Нара кивнула. Снова откинулась на спинку стула, медленно дотянулась до застёжки маски. На губах её появилась задумчивая улыбка. Щелчок.

Луиза отложила в сторону вилку, с нанизанным кусочком аккуратно отрезанного мяса. Покорно поднялась, скинула с себя платье и легла на стол.

— Перестань… — сказала она. — Перестань…

Нара нависла сверху, хитро глядя в глаза жрице. Коснулась губами шеи. Осторожно, нежно.

— Лоден великий… — прошептала Луиза. — Это… Зачем ты так… Я могу…

Губы скользнули ниже, бормотание жрицы захлебнулось стоном.

— Сама… сама могу…

— Нет, — на миг оторвалась Нара.

— Да… — выдохнула Луиза, сдавшись.

Глава шестнадцатая

Элай Ловсон

Прима наползала на панорамный экран несокрушимой тьмой, лишь усиленной солнечным нимбом светила, дарующего день другой половине планеты. Здесь же было царство ночи.

Сплетённые в одно целое пилоты молча вели корабль к планете. Месиво из человеческой плоти, прошитое жгутами жил, стало единым целым со стальной громадой. Со стороны казалось, что кресла, пульты управления, проходы между секторами просто затянуты жуткой паутиной, в которой лишь угадываются головы обращённых офицеров. Но… Никогда прежде Элай не видел такой слаженной работы. Пилоты не управляли кораблём. Они им были.

На командном терминале горели огни вызовов, но стратег их игнорировал. Всё, что ему нужно было знать — он знал и так.

— Пора, — сказал Дракон. Он стоял чуть позади, также наблюдая за приближением Примы. — Пора…

Элай кивнул, развернулся. Командир был в боевой броне. Смотровая щель забрала светилась бирюзовым цветом. Начищенный доспех сверкал.

— Да простит нас Отец.

Дракон зашагал к выходу из командирского отсека, и Элай двинулся следом, приподнявшись на дарах Отца. Экран позади замигал, сигнализируя о ракетных запусках. Силы планетарной обороны перестали взвывать к молчащему кораблю.

Флагман чуть подрагивал, когда от его плоти отрывались штурмовые боты, напичканные верными сынами Отца, идущими на спасение лидера.

Элай и Дракон шли по коридорам к своим транспортам. Шли молча. Но каждый, несомненно, думал о предстоящем. Всё случилось слишком быстро. Лишило выбора. Лишило стратегии. Счёт шёл на минуты. Поспешная эвакуация с Нуслайта спутала планы Боевого Лорда. Ковёр в подсобном помещении, прячущий тела убитых жрецов, следы бойни в кабинете Дракона. Тот мертвяк Калькуляции в коридоре… Здесь даже расследование проводить не надо. Всё очевидно. Как только Серый Совет узнает о случившемся — «заговорщикам» конец.

Дракон притормозил, повернулся к Элаю. Грохнул его по плечу, задержал руку ненадолго. Отрывисто кивнул и свернул налево, к своему боту.

Элай ушёл направо. Внутри свербело. Звёзды в ушах верещали, будто находились при смерти. С рыком стратег выхватил палаш и рубанул стену, даже не посмотрев на оставшийся после удара дымящийся шрам. Всегда должен быть второй вариант. Всегда. Но не в этот раз.

Когда Элай залез в брюхо транспортника, забитого бойцами, шлюз загудел, закрываясь. Загорелось аварийное освещение.

Они могли разыграть смерть Дракона. Командир был готов пожертвовать собой, лишь бы сохранить в тайне своего