Все аэродромы врага были вскрыты в результате двухдневной авиаразведки, произведенной необычным способом. Имея полную свободу рук, маршал приказал летчикам в качестве разведчика использовать трофейные немецкие Ф-189, хорошо известные всей Красной армии как ненавистная «рама».

Как высокие летные чины ни упирались против этой идеи Рокоссовского, говоря, что недостойно победителям пользоваться оружием побежденных, маршал был неумолим.

– Все это глупости и предрассудки. Для полного и скорейшего разгрома противника мне нужно постоянное наблюдение за ним, а для этого «рама» наилучший вариант. Ни истребители, ни наш верный У-2 не подходят для воплощения задачи, поставленной перед нами Ставкой и лично Верховным Главнокомандующим, – Рокоссовский специально упомянул Верховного, после чего возражения со стороны летчиков прекратились.

Все хорошо помнили недавний случай, когда прибывший в Бремен генерал-полковник Катуков высказал маршалу свое несогласие с планом боевых действий. Поначалу Рокоссовский пытался доказать новому командующему 4-й танковой армии свою правоту, но от этого танкист становился все упрямее и несговорчивее. Тогда командующий фронтом подошел к аппарату ВЧ и, положив руку на телефон, объявил, что вынужден будет просить Ставку о замене генерала Катукова. Сказано это было столь уверенно, что никто из присутствующих на совещании генералов ни на секунду не усомнился в словах комфронта.

По прошествии нескольких дней Катуков был вынужден признать правоту слов маршала, как вскоре признали ее и летчики. «Рама» никогда не была использована на Западном фронте, и ее появление в воздухе сильно сбило с толку англичан. Еще большей неразберихи добавили немецкие кресты на крыльях медленно летящего самолета. Большинство из постов наблюдения посчитало Ф-189 немецким связным, летящим с севера от адмирала Деница.

Вторичное появление «рамы» над аэродромами вызвало у англичан законную настороженность, однако каких-либо активных действий с их стороны так и не последовало. Между штабами начались энергичные переговоры по поводу повторного появления над аэродромами самолетов с немецкими крестами. Ясности это не принесло, но родился приказ – сбивать всякие неопознанные объекты, не отвечающие на запросы с земли.

Получив свободу действий, британские зенитчики и истребители перехватчики с нетерпением ждали нового визита нежданных гостей, но он не состоялся. Вместо них рано утром над аэродромами появились советские бомбардировщики.

За время конфликта англичане привыкли, что русская авиация придерживается исключительно оборонительной тактики, и жестоко поплатились за это. В результате утреннего налета на британских аэродромах было уничтожено 62 самолета и еще 28 машин получили различные повреждения.

Главной целью русских были тяжелые бомбардировщики «Галифакс», «Ланкастер» и «летающие крепости» В-17, состоящие на вооружении у англичан. Сорок восемь огромных машин было сожжено на летном поле и двадцать один самолет был разбит.

Нельзя сказать, что стратегической авиации английского королевства был нанесен смертельный удар. Она мужественно перелистнула эту черную страницу своей истории и, уняв кровь из разбитого носа, продолжила свою стоическую борьбу с коварными азиатами. RAF еще была способна ответить ударом на удар, но только не в ближайшие два дня. Вслед за утренним налетом британские аэродромы подверглись еще нескольким воздушным атакам советской авиации, в результате чего сильно пострадали их взлетные полосы.

Бомбардировщики и штурмовики, под прикрытием истребителей, яростно атаковали врага, стремясь разрушить и уничтожить все, до чего они только могли дотянуться. В этот день английские зенитки познакомились с легендарными советскими «илами» и были вынуждены признать правдивость прозвища, данного им немцами. Невзирая на плотный зенитный огонь, «черная смерть» упрямо атаковала зенитные установки.

Два штурмовика было сбито в результате прямого попадания снаряда в кабину пилота. Многие из машин получили различные повреждения, причем некоторые из них имели по несколько попаданий. Огонь зенитных установок был страшен, но ни один из экипажей не покинул поле боя, не выполнив задания или не расстреляв свой боекомплект.

Все силы фронта были брошены на нейтрализацию авиации противника, в результате чего идущие в атаку танки впервые остались без воздушного прикрытия. Больше того, Рокоссовский решил отказаться от ставшей привычной перед началом наступления артподготовки. Риск был огромен, но маршал сознательно пошел на него, намереваясь разгромить врага за счет внезапности.

Впрочем, говорить о том, что идущие в наступление танки были лишены поддержки, было нельзя. Перед началом атаки в воздух были подняты все имеющиеся в наличии у фронта «рамы». Повиснув в воздухе, они самым тщательным образом рассматривали дороги, по которым предстояло наступать особой танковой дивизии.

Любое пехотное скопление врага, его засады, противотанковые батареи или просто препятствие на пути танковых колонн тут же летчиками замечалось и передавалось специальному офицеру связи, следовавшему вместе с танкистами. Таким образом, советские танкисты были прекрасно осведомлены о намерениях и замыслах противника и действовали наверняка.

Первое боевое крещение танков дивизии состоялось вблизи небольшой деревушки Хельстен. Пройдя совершенно неохраняемыми лесными дорогами, танкисты приблизились к речной переправе, вблизи которой расположилась противотанковая батарея с тремя танками в придачу. Этого было вполне достаточно, чтобы сорвать или серьезно затруднить переправу советских танков, если бы не «воздушные глаза».

По укрытым в кустарнике по обеим сторонам дороги пушкам ударили приданные дивизии самоходки. Благодаря точной наводке они за считанные минуты уничтожили орудия англичан или выбили их прислугу. Когда же один из танков решил наказать обидчиков и отправился на тот берег реки, то его ждал неприятный сюрприз.

Решив срезать дорогу, он проехал через высокую изгородь кустарника и оказался один на один с краснозвездным «Исом», застывшим в ожидании приказа к атаке. Никто из противников не ожидал появления другого, и потому ни у одного из них не было преимущества на выстрел. Первым выстрелил английский танк. Его наводчик чуть раньше успел навести на противника орудие и дать залп. Бравый «Кромвель» громко выплюнул во врага смертоносным снарядом, но боевое счастье отвернулось от него. Торопясь упредить русских, Джон Смит чуть-чуть не докрутил наводку орудия, в результате чего снаряд только скользнул по броне советского танка и ушел в сторону.

Наводчик «Иса» имел большую практику и боевой опыт. Его выстрел был точен, и выпущенный с расстояния в сто метров снаряд пробил лобовую броню «Кромвеля». Мощный взрыв сотряс бронированную махину, и ни один из членов экипажа не сумел выбраться из нее. Огненная гиена в один миг поглотила славных британских парней, отдавших свои жизни по прихоти своего кровожадного премьера.

Неожиданная дуэль двух танков стала своеобразным сигналом для гвардейцев. Грозно ревя могучими моторами, они устремились в атаку на мост. При этом они применили тактический прием. Пока три танка двигались к переправе, ведя по противнику огонь на ходу, два танка выехали на дорогу и открыли прицельный огонь.