— Князь, давайте считать, что положенные ритуалы мы уже выполнили, — произнес он. — Я верю, что верная дочь рода Сузуки, — он благосклонно посмотрел на слегка покрасневшую Наоми, — провела немало часов, рассказывая о традициях императорской аудиенции, и ценю уважение к нашим обычаям! Но сейчас, разрешаю вам опустить часть церемоний. К тому же моя жена не может дождаться момента встречи с верным слугой ее племянника. Как я понял, мой будущий тесть с женой явно были шокированы такими речами, но вида не показали.

В сопровождении Императора мы медленно двинулись по залу. Кстати, я только сейчас заметил трон. Скромный, надо сказать. А за ним еще одни двери, охранявшиеся теми же самыми стражниками в средневековых неудобных доспехах.

— Князь, вас с вашими невестами сейчас проведут к моей жене. Она хотела поговорить наедине, — он окинул внимательным взглядом стоявшего с невозмутимым видом Гвоздева. — Вашего дипломата тоже возьмите с собой. А мы пока пообщаемся с главой рода Сузуки и его прекрасной женой.

Мне показалось, что в голосе Йомадо — сама проскользнули раздраженные нотки. Но по лицам Амасану-сан и Хатико-сан нельзя было сказать, заметили ли они настроение правителя. Я уже убедился, что японцы могут быть невозмутимыми в любой ситуации.

Только хотел ответить, как перед нами появилось двое слуг и вскоре мы уже шли через анфиладу дворцовых комнат. На четвертых дверях она закончилась, и мы очутились в уютной комнате совершенно не японского стиля. Словно переместились из Токио в какое-нибудь аристократическое поместье где-то под Москвой. Мягкие кресла и диваны, несколько низких изящных столиков и большой камин, в котором весело трещал, поедая дрова, огонь.

А навстречу нам встала высокая стройная женщина. Длинные белокурые волосы, свободно падающие на плечи, простое, без изысков, длинное белое платье. И внимательный взгляд голубых глаз. Я знал, что Софье Рюрикович уже под пятьдесят лет, но выглядела жена Императора Йомадо лет на тридцать. Она явно не была красавицей, но обаяние этой женщины я почувствовал сразу. Особенно когда та приветливо нам улыбнулась.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился я, как и мои спутники, но готовые сорваться с моих уст дежурные комплименты, были пресечены Императрицей.

— Веромир, — весело рассмеялась она, — давайте опустим все эти церемонии… мне их в обычной жизни хватает. Садитесь уже.

Мы расселись в креслах, вежливо отказавшись от предложенного угощения.

— Что ж, Веромир, — произнесла наконец императрица закончив рассматривать моих невест, — поздравляю вас с удачным выбором. Слышала я историю о вашем отце, милая, — тепло посмотрела она на Варвару, — и о вашем брате. Племянник рассказывал. Приношу свои соболезнования.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество…

— Можно просто госпожа. Я уже говорила, давайте в этой комнате забудем про официоз. Мне приятно видеть своих соотечественников, да еще и друзей Ивана.

Императрица вдруг стала серьезной.

— Веромир, я так понимаю, здесь все посвящены в то, что должно произойти в январе?

А вот это уже интересно. Конечно, Годунова знала о готовящемся перевороте, но Наоми я точно не говорил… Но японка кивнула на слова госпожи Софьи. Понятно, значит Исидо поделился с сестрой своими мыслями. Или это сделал отец?

— Тогда хочу заверить вас, что мой супруг вас поддерживает. Он не может открыто заявить о своих планах по понятным причинам, но тут посредником выступаю я. Мы здесь долго говорили с моим племянником… — София задумчиво посмотрела на меня, — а так же обсуждали с мужем, чем можем вам помочь. Откровенно вмешиваться в дела своего союзника, повторюсь, мы не можем. Но… — в руках императрицы появилась небольшая шкатулка, — подарить князю Бельскому и его невестам сувениры к будущей свадьбе, я могу.

Поставив шкатулку на стол, она достала из нее изящный перстень с каким-то черным камнем.

— Это подарок тебе, Веромир. Перстень Фугуси. Носи его всегда на руке, но камень лучше спрячь. Ты, насколько мне известно, владеешь темной магией, а перстень усиливает ее действие. В нашем мире практически не осталось артефактов, способных аккумулировать энергию темных магов. С перстнем ты сможешь гораздо больше.

— Спасибо, госпожа! — я осторожно взял перстень и надел его рядом с уже имевшимся…

— Но помни, — строго добавила София, — использовать его надо осторожно. Никто так и не понял, как действует темная магия на разум человека.

— Она так опасна? — удивился я, — но профессор Стапанов…

Начав фразу сразу осекся. Нашел на кого ссылаться. Вообще — то неизвестно, сколько в словах того было правды.

— Что профессор Стапанов? — с любопытством посмотрела на меня императрица.

Пришлось коротко рассказать историю моих взаимоотношений с бывшим наставником.

— Вот как, — хмыкнула она, — никогда бы не подумала на него. Вдобавок, вашего родственника. Несколько раз я встречалась с ним, и он мне всегда казался порядочным человеком.

— Госпожа, это дело прошлое, — поспешно заметил я, — но расследование продолжается.

— Хорошо, — кивнула она, — а это твоим невестам.

Из шкатулки были извлечены два небольших изящных колечка. Наоми и Варвара смотрели на них с нескрываемым любопытством.

— Это кольца Венеры. — сообщила тем временем им императрица, — они настраиваются на носителя и защищают его от болезней, постоянно подпитывая организм энергией. Можно сказать, переносные целители. Ограничения в одном. Передать никому их вы не сможете, кольца настраиваются на конкретного носителя всего лишь один раз. С серьезной раной или тяжелой болезнью они, конечно, не справятся, но вот легкую рану могут залечить.

Мои невесты горячо поблагодарили щедрую Императрицу и сразу надели подаренные кольца.

— Огромное спасибо вам, госпожа, но это очень дорогие подарки… — начал я, но та жестом остановила меня.

— Да, дорогие, — улыбнулась она, — но это мой дар твоим невестам. А вот дар тебе… это самое малое из того, что я могу сделать, заглаживая вину моего брата.

— Вы знаете причину войны? — я непроизвольно подался вперед.

— Знаю, — призналась моя собеседница, — но, увы, князь, — рассказать ее не могу. Клятва, сами понимаете. Хотя, это станет вам рано или поздно известно. И тогда помните, — я была против! И сейчас чувствую за собой какую-то долю вины. Впрочем, меня бы никто не стал слушать, ведь мне предстояло замужество с наследным принцем Японии.

Вот опять сплошные загадки. Что же там за причина войны? Чувствую, так и не узнаю ее…С другой стороны, а так ли необходимо мне это знание?

Тем временем, пока я размышлял, Императрица затеяла с моими невестами какой-то женский разговор, а спустя пять минут в комнате появился Йомадо — сама.

После очередных церемоний, все покинули комнату, кроме меня и Императора.

— София все рассказала вам? — спросил тот опускаясь в кресло напротив камина. Повинуясь его жесту, я сел в кресло поодаль.

— Да, Ваше Императорское