— Неужели ты мне веришь? — выдала удивлённо.

— Неужели ты обратилась ко мне на «ты»? — иронично парировал он. И продолжил уже серьёзным тоном: — Да, Мелисса, верю. И очень не люблю ошибаться в людях. Когда я в них разочаровываюсь, они становятся моими врагами. Не думаю, что ты желаешь стать одной из них. Уверен, тебе это точно не понравится.

— Я никому ничего не скажу, — повторила, расправив плечи. — Какое третье условие?

— А третье… — загадочным тоном проговорил пират. — Хочу ещё один поцелуй.

С этими словами он достал из кармана брюк браслет-портал, покрутил его в пальцах и протянул мне. Но, когда я уже почти коснулась заветного средства перемещения в академию, Коготь спрятал его в сжатом кулаке.

— Целуй, Мелисса.

И я не собиралась отказываться. Более того, даже обрадовалась, услышав такое простое условие. Конечно, постаралась скрыть это от пирата. Но он, кажется, прекрасно всё понял.

— Я не должна с тобой целоваться, — сказала из чувства противоречия, но всё же сделала шаг вперёд. — Это неправильно.

— Разве у тебя есть жених или супруг? — картинно удивился Коготь.

— Нет, — отрицательно помотала головой.

— Тогда ты вольна целоваться с кем угодно, — развёл он руками.

— Но ты преступник.

— Не отрицаю.

— На твоих руках кровь, — произнесла с упрёком.

Он поочерёдно поднёс ладони к лицу и внимательно осмотрел.

— Чистые. Никакой крови, — сказал, явно веселясь.

— Ты пират и бандит! — выпалила, стараясь убедить сама себя.

— Который, между прочим, спас тебя от участи стать игрушкой на ночь для целой толпы пьяных мужиков, — подметил Коготь. — А сейчас и вовсе собирается отправить домой.

— Ты… ты… — нет, у меня не закончились доводы, просто я поняла, что на любой из них у него найдётся подходящий ответ.

Потому, разозлившись на Когтя, а ещё больше на себя, я приблизилась к нему вплотную, обняла за шею и коснулась губами его губ. Руки пирата тут же сомкнулись на моей талии, прижимая ближе к тёплому мужскому телу, но на поцелуй он отвечать не спешил. Просто стоял и улыбался, явно наслаждаясь своим триумфом и моей покорностью.

Это взбесило меня ещё сильнее. Потому, когда он всё же решил тоже поучаствовать в поцелуе, я от души укусила его за губу.

Пират такого выверта явно не ожидал. Да я и сама от себя такого не ожидала! Тут уже не смелостью попахивает, а глупостью и безрассудством. Коготь от неожиданности выпустил меня из объятий, и я тут же поспешила отпрыгнуть подальше от разозлённого мужчины.

— Ты не Мелисса, ты полынь! — рявкнул он раздражённо. — Нет, даже мухоловка.

— Сам виноват! — возмутилась в ответ.

— В чём?! — с искренним негодованием выпалил пират. — Что решил помочь девушке, попавшей в беду?

— Человек чести помог бы бескорыстно! — я скрестила руки на груди.

— А у меня вот такая корыстная честь.

С шумом выдохнул, покачал головой и протянул мне раскрытую ладонь. И этот жест отчего-то показался мне очень знакомым. В меру изящным, в меру уверенным, немного нагловатым.

— Давай руку, — хмуро скомандовал пират.

Но, не став ждать, сам поймал мои пальцы, сжал их и активировал браслет-портал, который так и сжимал в кулаке. В тот же момент я будто рухнула в чёрную бездну. Окружающий мир исчез, сменившись подпространством, в котором и проходили портальные перемещения. Здесь не было ничего материального, только тьма, иногда вспыхивающая очень ярким светом. Стало дико страшно, и только сильная рука пирата не позволяла мне окончательно скатиться в панику. Да, прыжки с помощью артефактов, это совсем не то, что с Ником. Намного, намного хуже!

— Всё, открывай глаза, — проговорил Коготь, когда под ногами снова оказалась твёрдая земля.

Я тут же распахнула веки, а ведь даже не заметила, когда умудрилась крепко зажмуриться.

— Ненавижу порталы! — выдала в сердцах. — Терпеть их не могу!

— Да ладно тебе, — ответил пират, которого явно забавляла моя реакция. — Зато удобно и быстро.

Только теперь я достаточно пришла в себя и осмотрелась по сторонам. Судя по всему, мы всё-таки перенеслись к академии. Но не к воротам, а к забору за женским общежитием. Так и в какую сторону теперь идти, чтобы добраться до калитки?

— Спасибо, — повернулась к пирату. — Ты сегодня на самом деле мне помог.

— Пожалуйста, — отозвался он.

— Ну, — я сделала шаг в сторону. — Мне пора. Пока. Надеюсь, больше не встретимся.

И зашагала вдоль каменного забора.

— И куда ты? — со скепсисом в голосе поинтересовался Коготь.

— К воротам, — бросила не оборачиваясь.

— Они заперты. Тебя не пустят, — лениво произнёс пират. — А если всё же добудишься привратника, то придётся объясняться, откуда ты взялась, да ещё и в таком виде.

— Вот и расскажу всё, как было, — бросила, отмахнувшись. — Пусть те, кто меня похитил, получат по заслугам.

— Тогда лучше иди сразу к дяде, — пожал плечами Коготь.

И после этой фразы я резко остановилась, а в моей голове сложилась логическая цепочка. Ведь если о случившемся узнают в академии, то обязательно доложат лорду Стайру. Он, предсказуемо, потребует ответственности от Ника, который не смог меня защитить. И я даже не представляю, что ему за это будет грозить. Одно точно ‒ я лишусь охранника, с которым мы только-только начали находить общий язык.

Нет, такой расклад меня не устраивает.

— Есть другие варианты попасть на территорию академии? — спросила Когтя, который так и продолжал стоять на том же месте.

Вокруг горели фонари, и в их свете оперевшийся на стену пират казался особенно загадочным. Даже его шрам через всё лицо выглядел не страшно, а как-то завораживающе.

— Есть, — ответил он и показал пальцем вверх. — Через забор. Ты студентка академии, тебя защита пропустит. Здесь я тебя подсажу, с другой стороны есть дерево, по которому легко спуститься.

— Откуда знаешь?! — воскликнула, поражённая осведомлённостью этого пирата.

— Не важно, — он самодовольно улыбнулся. — Знаю, и всё.

— Ладно, — не стала допытываться. Ведь точно же не ответит. — Тогда подсаживай. Я готова перелезать.

Пират окинул меня задумчивым взглядом, остановил его на босых ногах, и его лицо снова стало суровым.

— Нужно снять ограничитель, — сказал он. — Иди сюда.

Пришлось подойти ближе. И когда я оказалась рядом, Коготь присел на корточки и внимательно осмотрел браслет на моей щиколотке. Потом