– Здорово, Дмитрич. Как-то не ласково ты гостей встречаешь, – пожимая широкую ладонь бирюка, посетовал наш проводник.

– Почему? ТЕБЯ Степан Филиппович я всегда рад видеть, – глубоким грудным голосом отозвался лесник.

Вот же шельма. Мне показалось или он специально выделил слово «тебя»? Точно не рад гостям. Ну, ничего, придётся потерпеть. Мы не надолго. Дело сделаем и сразу назад.

– А я уж думал, забыл про старого друга. Не звонишь, не пишешь, – шутливо пожурил егеря старик. – В посёлке давно не был?

– Недели две назад заезжал припасы пополнить, – ответил мужчина, не переставая подозрительно на нас коситься.

– Почему ко мне не зашёл?

– Был. Тебя дома не оказалось.

– Возможно и такое, – легко согласился Степан Филиппович, зная, что дома его застать та ещё проблема. – Ты долго нас на улице морозить будешь?

Лесник даже бровью не повёл.

– Я незнакомых людей в дом не приглашаю.

Вот даже как. Мощный мужик. Не боится правду в глаза лепить. Интересно, он со всеми так или это только мы ему не приглянулись?

И, что характерно, слова его, меня совсем не задели. Скорее наоборот, как мне кажется, я отлично понял его нелюбезный настрой. Жить в леса просто так ведь не уходят. Егерями служить идут люди любящие спокойную красоту природы и не переносящие человеческое общество с его вечной суетой. Таким людям необходим покой и уединение. И тут мы всей шумной гурьбой. Ладно, хоть без гармони.

Степан Филиппович моего понимания не разделял. Укоризненно посмотрел на своего приятеля и, явно испытывая неловкость за его поведение поочерёдно нас представил, начиная с Алины.

После нас очередь дошла до хозяина тайги:

– Иван Дмитриевич Ермолин, лесник или егерь кому как нравиться. Прошу любить и жаловать.

– Рад знакомству, – на правах старшего группы я первый и единственный подал мужчине руку.

Он нехотя её пожал, отчего другие решили эксперимент не повторять.

– Всё? Формальности закончены? – уточнил Степан Филиппович. – Можно гостей в дом приглашать?

– Можно, – недовольно пробурчал егерь, поднимаясь на низенькое крылечко. – Проходите.

Вот так бы давно и сразу. Для чего было показывать характер совершенно не понятно. Рассчитывал, что мы обидимся и поедем обратно? Нет, мужик, это так не работает.

– Вы идите. Я покурю, – предупредил я вынув из кармана пачку сигарет.

Ожидал, что мне компанию составит Алина. Из всех, кроме меня, только она одна имела эту пагубную привычку. Но девушка прошла вместе со всеми в дом, а со мной остался «Призрак».

– Что думаешь? – обратился я к товарищу.

– Думаю посмотреть, что на заднем дворе делается, – ответил аваронец, кивнув на угол избушки, из-за которого выглядывала часть навеса. – Интересно же.

Ага, знаю я его интерес. Специально ему учат. В незнакомом месте первым делом исследуй прилегающую территорию, а затем сам дом. А так как чистильщиков двое, вот они и разделили обязанности.

Я щёлкнул зажигалкой, прикуривая сигарету, жадно сделал пару затяжек и пошёл вслед за «Призраком».

Позади дома действительно был обычный навес. Под ним спряталась от непогоды тёмно-синяя «Нива. Шевроле» и неприхотливый труженик снегоход «Буран-А» на короткой платформе. Для этих мест самое то. А главное я теперь знаю на чём завтра поеду к бункеру.

– Так тебе хозяин и разрешил его взять, – язвительно ответил на мою высказанную мысль «Призрак».

– Почему бы и нет?! – наигранно удивился я, понимая, что товарищ от части прав. С этим бирюком разговор выйдет тяжёлым. – Не покататься берём. Для дела и в аренду. Думаю, лишний заработок ему не помешает. В крайнем случае, козырнём корочками. Не маленький, должен понимать, что ему грозит в случае отказа.

– Сурово.

– Жизнь вообще сложная штука.

– Согласен.

«Призрак» вдруг замер напряжённо вглядываясь в редкие посадки окружающего хижину леса. Не иначе Дмитрич постарался, переведя деревья на поленья для печи.

Заметив резкую перемену в поведении приятеля, я в свою очередь тоже напрягся.

– Что? – с нескрываемой тревогой спросил я, потянувшись за пистолетом.

– Пока сам не пойму, – признался чистильщик, прислушиваясь к своим ощущениям. – Чужой взгляд чувствую.

– Уверен? – лично я ничего такого не ощущал и как ни старался ничего подозрительного не мог рассмотреть в сгущающихся сумерках. – Вблизи лес чистый.

– А если снайпер?

Зачем он это сказал? Богатая фантазия живо нарисовала картинку с изображением моей головы ровно по центру рамки снайперского прицела. Меня аж передёрнуло от такой перспективы.

– Не нагнетай.

– Расслабься. Больше на зверя похоже, – чуть успокоил меня «Призрак». – Взгляд кровожадный, агрессивный, но без ненависти. Так хищник на добычу смотрит.

Поверю на слово. Тайга как-никак. Здесь и волки, и медведи, а может даже, и