– Тогда я снова что-нибудь придумаю, – объявляет она, стиснув зубы. Обиделась.

Мы с Элирией смеемся, пока Сиф выходит из библиотеки.

– Ты хорошо на нее влияешь, – замечает Элирия, вытирая слезы смеха в уголках глаз.

Даже не знаю, могу ли согласиться с Элирией. Конечно, Сиф изменилась с тех пор, как мы познакомились. Но это, скорее всего, из-за того, что камеристка из нее лучше, чем кухарка. Только вот, даже если мне нравится, что Сиф шутит вместе с нами, пусть и в свойственной ей возмущенно-нервной манере, я все равно не могу избавиться от ощущения, что она знает, что за моим отказом от предложения принца стоит нечто большее.

Сиф вбегает в библиотеку с пустыми руками, ее обеспокоенное лицо покрыто пятнами.

– Он требует, чтобы вы поужинали с ним. – Но только я хочу возразить, как Сиф добавляет: – Если я вернусь без вас, меня ждет наказание.

Я опускаю книгу о выращивании тюльпанов на мерзлой почве с помощью магии на колени.

– Вот ублюдок, – шиплю я. Он надавил на мое слабое место. Знает, что я не допущу, чтобы из-за меня наказали Сиф. Поэтому я резко встаю и оглядываю себя. Платье, как крылья бабочки-лимонницы. – У нас еще есть время переодеться?

– Нет! – Сиф задыхается от волнения.

Пробегаю мимо нее:

– Мы все равно это сделаем.

Я несусь по коридорам, вздымая легкий ледяной туман своими шагами. Те немногие фейри, которые нам попадаются, спешат скорее уйти с моего пути. Зато они больше не прячутся. У Сиф нет другого выбора, кроме как следовать за мной в мои покои, даже если она умоляюще пытается отговорить меня от этого. В спальне я хватаю из дальнего угла шкафа темно-красное платье.

– Праздничное? – стонет Сиф уже на грани обморока. – Да у нас полвека уйдет на то, чтобы его надеть!

Я стряхиваю с плеч манто.

– Мы пропустим нижнюю юбку и все остальное, что не обязательно.

– Но, миледи! – возмущается Сиф, расшнуровывая мой корсет. – Вы не можете выйти на улицу без нижней юбки.

– Никто ничего не заметит. Но не идти же к столу в платье, в котором я похожа на маленькую цветочницу с весенней процессии, – объясняю я.

– Вы меня погубите, – бормочет Сиф, завязывая кроваво-красную бархатную юбку на моей талии. – Вы все зимнее королевство погубите!

Я только усмехаюсь, потому что уже очень давно не слышала ничего прекраснее.

Неван

Сиф почти заталкивает принцессу в обеденный зал и убегает. Девушка стоит у противоположного конца стола, непривычно растерянная. Затем она косится на пустое место рядом со мной и резко сужает глаза.

– А где Роуэн? – Мои чувства фейри улавливают лишь слабые искорки страха. Нет, она не боится, просто что-то подозревает.

– Я хочу поговорить с вами наедине.

Она медленно идет вдоль стола, не сводя с меня глаз.

– Вы боитесь, что я вам что-то сделаю?

– От вас можно всего ожидать. – Нет, она совсем не напугана. Наоборот, держится прямо, как истинная королева, которая обагрила свое одеяние кровью врагов. Она самодовольно ухмыляется, когда понимает, что я разглядываю ее платье.

Перевожу взгляд на ее лицо и слегка наклоняюсь вперед.

– Если бы я что-то такое задумал, то не лишил бы Роуэна удовольствия присутствовать.

– Что ж, это обнадеживает, – бормочет она, но наконец-то садится. Ее взгляд блуждает по накрытому столу. – Вы совсем не сердитесь на то, что я опоздала и вся еда успела остыть?

– Я позвал вас не для еды.

Она бросает на меня театральный взгляд:

– Почему вы лишаете меня единственного, что мне дорого?

Ухмыляюсь без энтузиазма.

– Ваш народ вам наверняка тоже очень дорог, не так ли?

Она опускает взгляд на свою тарелку прежде, чем я успеваю прочитать эмоции в ее глазах.

– Естественно, – ее голос звучит сейчас тише обычного.

– Сейчас я все объясню. Когда мы поженимся, то заключим магический пакт. Подобно тому, который поддерживает границы между нашими королевствами.

– Если, – теперь уже твердым голосом перебивает она меня.

– Простите, что?

Она жестко улыбается.

– Если мы поженимся. И, чтобы вам было ясно, это жирное «если» заглавными буквами.

На мгновение закрываю глаза, а затем неохотно киваю:

– Да как угодно. – Поправляю свой рукав. – Я хочу жениться на вас, чтобы стать правителем обоих королевств.

– О, вот оно что, – язвительно фыркает она. Но, несмотря на надменный фасад, я вижу, что моя честность ее немного успокаивает. – Только что вам с этого? Даже получив титул правителя Аурума, фактически вы все равно не сможете им править из-за границы между нашими королевствами.

– Мне достаточно только титула. Пусть я не буду им реально править, но по всем документам Аурум будет в моей власти, и это даст мне преимущество перед моими врагами.

Ее глаза загораются интересом:

– Какими врагами?

Я медленно улыбаюсь.

– Об этом я расскажу только своей законной супруге. – Она поджимает губы, а я снова начинаю рассказывать, какие привилегии ее ждут после свадьбы: – Когда вы станете королевой, то получите такую же власть, как и у меня. – Я на миг умолкаю, а затем решаю дальше говорить правду. – Не потому, что ее дам вам я, а потому, что не смогу иначе. Принц и принцесса могут править как король и королева только в том случае, если они поженятся и пройдут ритуал. Он связывает наши силы друг с другом. Делает нас равными. И независимо от моего желания у вас появилась бы определенная власть надо мной.

Она долго молчит. Но я дам ей время, хотя ее молчание меня уже беспокоит. Проходит, кажется, целая вечность, но она по-прежнему не проронила ни словечка. Тогда я подхожу к ней и присаживаюсь рядом на корточки. Но не встаю на колени. Не стоит увлекаться. Но если мы будем смотреть глаза в глаза, то так ей будет проще воспринимать меня. Я даже подумываю о том, чтобы взять ее за руки, но передумываю. Это уже перебор.

– Неужели так важно, – шепчу я, – чтобы я вас любил?

Она смотрит на меня и выглядит при этом неожиданно старше. Уставшая и смирившаяся. Медленно она начинает говорить, и грубая честность в ее голосе удивляет меня:

– Я с самого детства знала, что меня ждет. Из-за моей внешности. Мои родители всегда противились любви ко мне. Иначе они не справились бы с предстоящей разлукой. – Она обнимает себя за плечи. – Но я заслуживаю любви, как и любое живое существо.

– Значит, вы настаиваете, чтобы я любил вас. – Даже сам не знаю, я это спрашиваю или просто констатирую факт. Эти ее слова меня зацепили. «Я заслуживаю любви, как и любое живое существо». Неужели любое?