Между тем стены ущелья постепенно росли, переходили из земляных в каменные, и чем дальше я шёл, тем более неестественным казалось мне это место. Словно подножье горы вспороли, оставив глубокую рану. Или, не знаю, раздвинули это ущелье магией, пропахали титаническим плугом. Оно было не очень глубоким, метров десять-двадцать и идеально прямым, вело чётко к горе.

Вноши была не особо высокой горой. Едва ли больше километра высотой. Хотя из меня тот ещё определитель высоты гор на глаз. Но мне и не нужно было взбираться к вершине. Из ущелья открывался вид на склон, посреди которого зиял чёрный провал пещеры. Мафлид не был внутри, ему и снаружи хватало стихии света для зарядки своего облачения, так что ничего насчёт древнего храма сказать не мог. Но, судя по всему, он был где-то там, потому что именно подле той дыры и располагались развалины древнего города. Туда мне и стоит отправиться в первую очередь.

На дне ущелья росли невысокие деревца и кустарники, лежали крупные булыжники, видимо, отколовшиеся от стен, а высоко над головой то и дело пролетали пёстрые птицы, походившие на попугаев.

Идиллия. Которую нарушили лежащие на земле кости. Сложно сказать, кто был их обладателем, но по размеру зверушка была покрупнее быка. Эти останки были лишь первыми, дальше кости встречались мне всё чаще и чаще, большие и мелкие. Что за тварь ни обитала бы в ущелье, похоже, обедать она предпочитала тут. Вряд ли столько зверей могли забрести сюда сами, значит, хозяин ущелья выходил на охоту. Но зачем ему притаскивать своих жертв сюда?

Надо сказать, изменённые звери часто ведут себя странно и нелогично. И им не нужна еда, их питает стихия. Но инстинкт хищника вполне мог сохраниться, вот и ходит тварюшка поохотиться, а как кого словит, возвращается сюда на зов стихии. И уже тут жрёт.

Вроде это логично. Нелогично другое — я прусь прямо к нему в логово.

К этому времени я уже принял решение пройти по ущелью, но сейчас впервые начал серьёзно сомневаться. Укрепил меня в желании сразиться с хозяином ущелья валяющийся среди прочих костей череп. Явно человеческий. В здравом уме сюда точно никто бы не сунулся. Значит, эта тварь и на людей охотилась.

Не то чтобы к жителям местных деревень я питал сильную любовь... Напади она на отряд Зага, я бы, наверное, не сильно расстроился... Но ведь там жили не только охотники, но и те, кто занимался земледелием и снабжал Олоб, женщины, дети. Некоторые деревенские предпочли сельскую жизнь, несмотря на то, что у них было право жить в городе, в отличие от тех, кто приходил в Свободные Земли, имея немало грехов за спиной. Последние и становились охотниками, внося свой вклад в процветание Свободных Земель...

Но и стремглав бросаться навстречу неизвестности пока не хотелось. Убежище Мафлида было рядом: я увидел необычного красноватого цвета камень, служивший ориентиром.

Подбежав к стене ущелья, я заметил небольшую трещину. Вход был здесь, и открывался воздействием стихии. Сосредоточившись на эмоциях, я выпустил в щель немного стихии тьмы, и камень передо мной осыпался мелкой крошкой. Открылся узкий проход, в который пришлось с трудом протиснуться, сняв рюкзак.

Внутри оказался небольшой грот. В этот раз без скелетов, и на том спасибо. Зато тут был небольшой родник, как раз смогу пополнить запасы воды. Но это потом, а пока я оставил все свои вещи, стал пристально следить за ущельем, крепко сжимая в руке рукоять мачете.

Укрытие могло сыграть и дурную службу, если защита Мафлида не сработает и порождение меня заметит, я окажусь в западне. Риск был довольно велик.

Но обошлось.

Хозяин ущелья не заставил себя ждать. Несмотря на свой размер, ему удавалось двигаться почти бесшумно.

Если честно, я ожидал увидеть циклопа. Вот не знаю, откуда такой шаблон взялся, на мосту можно встретить тролля, а в ущелье циклопа... Но это была совсем другая тварюшка.

Что-то среднее между аллозавром и велоцираптором. Страницы из купленной для дочери энциклопедии про динозавров были свежи в памяти, но этот не был ни одним из них. Скорее всего, у нас такого и не существовало никогда. Особенно сильно выделялись длинные изогнутые когти на передних лапах. Ящер растерянно вертел головой во все стороны, не понимая, куда я мог подеваться. Высотой метра три и длиной метров шесть, на спине костяные наросты, похожие на шипы... Своим видом враг вызвал трепет, и индикатор опасности, сигналящий красным, только усиливал это ощущение.

И это только подогревало мой азарт. Пути назад всё равно не будет, а сейчас есть шанс атаковать первым.

Жаль, мачете против этой твари бесполезен, мой ножик на фоне её когтей выглядел жалко. Порежет меня этот ящер на ленточки раньше, чем я его поцарапать успею...

Остаётся только магия. Тут, у подножья Вноши, я ощущал близость первостихий. Придётся положиться в первую очередь на них.

Эх, сейчас бы байкальской водички хлебнуть для храбрости...

Ящер медленно направился в сторону моего укрытия, ждать больше было нельзя. Мой выход. Задача простая: остаться в живых.

Ненависть.

Без посоха было сложно, но врага окутала тьма, и страшный рёв разнёсся по ущелью. Чёртов динозавр бросился на меня. Я побежал к ближайшим кустарникам, на открытой местности шансов у меня не было.

Удалось отскочить в последний момент.

Радость.

Шаровая молния возникла прямо перед мордой ящера, электрический разряд ненадолго оглушил его, время для атаки выиграно.

Спокойствие.

Материализовавшаяся прямо передо ледяная глыба сбила врага с ног. Но на нём ни царапины. Ах ты ж чемодан кожаный, ну, погоди!

Гнев.

Огненный шар полетел врагу в голову, но он увернулся и ринулся на меня, стремительно приближаясь. Я успел избежать его челюстей, но когтистая лапа вспорола мне бок. В глазах потемнело от боли.

Любовь.

Столб света, такой же, как в битве с хуорном, поглотил ящера, но в этот раз стихия исцелила меня, а не Оник, рана затянулась, боль отступила.

Ящер тряс головой, словно его ослепило! Это мой шанс, я бросился на него с мачете. Увы, враг не то почуял, не то услышал меня. Ударом хвоста меня отбросило на несколько метров, и я с хрустом приземлился в ближайшие кусты. К счастью, хрустнули они, а не я. Хотя я, наверное, тоже.

Силы подходили к концу, а ящер уже спешил ко мне. Кое-как встав и пытаясь разорвать дистанцию, я снова сосредоточился на ненависти. Второй раз это