— Лучше подождать на бережку — Док замотал головой и указал на уток — У нас тут уже и уткебана красивая. Можно ею любоваться, можно зажарить… Считай обжились…

— К черту промедление! Надо бежать! — бухнул Бом — Лид? Ты решаешь — твой голос за два считается…

— Бежим — махнул я рукой, запихивая рубашку обратно в мешок — Но учтите — если вляпаемся, то я не виноват! Но бежим тут — я махнул рукой в сторону змеящегося русла ручья — Тут вроде как побезопасней. Так что? Бежим?

— Бежи-и-им! — завопил Орбит и запрокинул голову, вливая в себя сразу два зелья. При этом он уже бежал, смешно задирая ноги и переступая разложенных в четыре буквы уток. Ну Док…

— Ладно — вздохнул я, устремляясь следом и вытаскивая из поясной сумки зелья — Только бы не вляпаться…

Мы все же вляпались. Но не причине неистовой беготни.

Пробежав никак не меньше пары километров, оббегая и перепрыгивая всевозможных тварей, мы взлетели на холм, украшенный очередным кругом из поставленных стоймя древних камней, уже собирались сбежать вниз, но тут в небе полыхнули молнии, следом раздался долгий гром и… я начал стремительно окаменевать над всем, что ниже пупка. Успев сделать последний шаг, я медленно присел и… окончательно утратил контроль над нижней частью тела. А руки наоборот — стали как ватные. Двигались легко и быстро, но такое ощущение, что я этими пальцами и спички не подниму…

Какого черта?

— Приветствую вас, о путники, что оказались в моих владениях — на границе Отринутых Земель — грохочущий голос, несомненно, принадлежал кому-то мужского полу.

Но неясно кому — вокруг никого, а голос доносился будто отовсюду.

— Я Акмэр. Повелитель сих мест… Акмэр суровый и справедливый… В прежние времена меня знали как Акмэра Чтящего Устои… но это было очень давно… Однажды проснувшись, я понял, что заперт здесь… Крохотная долина, что зажата меж бурых скал… Но вскоре здесь начали появляться все новые и новые места… Долины, гряды холмов, суровые утесы и обрывки гремливых рек… Да… так было… и все было в хаосе… Но я Акмэр! И прежде всего я чту порядок и устои! Их я и вернул в эти земли… Не все идеально… но досадные мелочи легко исправить… или хотя бы держать на виду и изредка подправлять. Понимаете?

Мы дружно кивнули, застыв в странных позах на вершине холма.

— И тут появились вы… Иноземцы. Как же долго я не встречал никого из вашего племени… Уж и не припомнить толком… но ведь вы явились в сей мир, покинув мир собственный — умирающий в вулканическом огне и серных разливах?

Мы опять кивнули. Таковая игровая легенда, вернее ее крохотный «финальный» обрывок, а на самом деле начало игрового пути каждого новичка мира Вальдиры.

— Я всегда уважал иноземцев. Трудно не проникнуться уважением к тем, кто каждый день с честью пробивает себе путь в новом мире. Они проливали кровь, они падали, но упорно поднимались каждый раз, чтобы продолжить сражение. А какие дома они строили! Втроем и впятером они налегали на валуны, со стонами перекатывая их к нужному месту… И благодаря своим усилиям они медленно, но верно росли в силах и умениях. Шажок за шажком. А я, Акмэр Чтящий Устои, наблюдал за ними, изредка являясь их взорам и давая советы… Вспомнил… они называли себя праймерами. Они называли себя Первыми.

— Все так — произнес я, но не был услышан потому как голос из ниоткуда гневно загрохотал:

— Но вы — иные! Я сразу понял это! Как может обычный полуорк тащить на себе такой вес, какой и трем лошадям не осилить?! Немыслимо!

Бом, замерший в шаге от меня, широко улыбнулся и предположил:

— Магия?

— Нет! Я вижу вас насквозь! — рявкнул невидимый Акмэр — Пусть ваши тела и напитаны зельевой силой и магией аур… но я вижу и обычную немыслимую силу для простого смертного! Что это как не мерзкая странная скверна, что искажает саму суть естественности всех вещей и самого миропорядка?! Все должно быть как положено! Так дело не пойдет! Не здесь! Не во владениях Акмэра! Пусть лишь временно… и пусть только здесь, но в моих владениях вы не сможете разгуливать как вам вздумается! Не знаю какой расточительный глупец одарил тебя полуорк подобной силищей и выносливостью… но я лишу тебя их!

— ЧТО?! Эй! ЭЙ!

— Тише! — шикнул я — Бом! Уймись! И гляди туда!

У подножия холма на несколько секунд показалось и исчезло тонкое желтоватое щупальце, что оканчивалось вроде как шестипалой узкой ладонью. Когти наличествовали и светились. И там, где прошлась ладонь, из ручья выплеснулась замершая куница или похожий на нее зверек.

Акмэр — здешний повелитель. Не знаю, как он выглядит, но похоже, что его тут просто заперли, когда в нем исчезла нужда.

— Временно — с сожалением проревел Акмэр — Только временно я могу очистить ваши тела и исправить их… Но я справедлив и щедр! Обкорнать бы вас подчистую и бросить в долину голыми и безоружными, также, как здесь появлялись уважаемые мной праймеры… Но я не чувствую в вас их суровости… и я не настолько суров, чтобы бросать младенцев на съедение волкам. Я оставлю вам кое-что… но лишь кое-что! А остальное заберу!

— ЭЙ! — кажется, мы рявкнули это вместе.

— Заберу — повторил с нескрываемой насмешкой Акмэр — Но не стоит печалиться о своем могущественном оружии… вам следует задуматься о собственных телах, что прямо сейчас лишаются несправедливых излишков…

— Орб… — выдохнул полуорк — Я тебе… я тебя… Какого черта?! А?!

— Он куратор… — просипел лежащий ничком Орбит — Кура-а-атор праймеров. Экзаменатор… Наб… наблюда-а-атель за тестерами… Оценивающий.

— И что?

— Он тот, кто должен был затягивать га-а-айки… Но… но потом он исче-е-ез. Думал его…

— Стерли?

— Уби-и-или — поправил меня Орбит — Стере-е-еть нельзя. Такова Вальдира…

— Зато он собрался стереть что-то в нас — грустно заметил я, оставляя попытки оживить ноги — И он вроде как уверен в своем успехе. Проклятье… Такой силы нет ни у кого! Даже у богов!

— Он не бог… Он выше. Наблюдатель за праймерами-и-и…

— Началось! — с огромным удовольствием прогрохотал Акмэр — Я уж думал что забыл, как это делается. Хм… как странно… кое-что не поддается моим усилиям…

Передо мной возникла