Шероховатая, но теплая. Внутри оказалось непривычно светло для вечера, но причину я поняла позднее. Закат заглядывал в окно. И смею предположить, рассвет будет его зеркальным отражением в окне напротив завтра утром. Да, ведьма знала, что делала, когда строила этот дом. Поддержка природы чувствовалась во всем. Это место просто огромный энергетический источник, и я наверняка смогу его использовать и поглощать силу в разумных пределах. Сердолика оставила мне поистине королевский подарок.

― Красивый дом. Сильная защита, ― раздались слова позади.

Я резко обернулась и не поверила своим глазам. Зарза стоял посреди лавки и спокойно осматривал мои владения. Почему ведическая охрана его пропустила?

Я хотела задать вопрос, но вместо этого стояла и продолжала молчать, глупо уставившись на мужчину. Наверное, я ждала, что вот сейчас его точно размажет тонким кровавым слоем по деревянному полу, но, увы, демонстрации возможностей защиты дома не произошло. Демон заметил мою необычную молчаливость и ожидающий взгляд. Повернулся к двери, что-то шепнул и дверной проем засветился мягким зеленым светом. После этого рогатый аж присел от ужаса и закрыл голову руками.

Ну точно размажет!

Ан нет, как стоял посреди комнаты, так и остался там. Даже шкуру не подпалило нарушителю. Зарза тоже понял, что расправа откладывается и выпрямился.

― Логово ведьмы, ― задумчиво проговорил себе под нос демон, ― но тогда почему я все еще на ногах?

Этим же вопросом задавалась я.

― Если только... ― похоже, он пришел к каким-то выводам.

Блондин повернулся ко мне, осмотрел внимательными светло-карамельными глазами и заключил:

― Ты хозяйка этого дома.

Нет, я, конечно, не ждала лекции на тему «почему я не лицезрею демонический фарш у своего порога», но мог бы добавить подробностей. Наверное, я смотрела на него, как на живой труп, поскольку Зарза снизошел до краткого пояснения.

― Я дал клятву. Но могла бы и предупредить. Будь прошлая хозяйка жива, собирали бы меня по всему материку, ― и он осторожно провел рукой по деревянной стене.

Я тут же ощутила прилив тепла от дома. Ему понравился демон.

«Все правильно, маленький, он меня не обидит, иначе соскребать его будут долго и безрезультатно», — я пустила мысленный посыл домику.

От моего логова, как я окрестила лавку, пришло понимание и воинственная волна. Что-то вроде: «Да мы его одной левой, пусть только посмеет». Кто бы знал, что в самый сложный период моей жизни мне поможет совершенно чужой человек, которого я видела всего раз, а подбадривать меня будет дом, что достался по наследству, как преемнице силы. Жизнь ― она такая, любит все ставить с ног на голову.

― Ты можешь остаться здесь, ― коротко бросила демону и направилась к выходу.

Там меня ждал связной, но его я пускать не собиралась. Никому нельзя верить. Любой может предать. А самые близкие еще и с самыми большими последствиями.

― Прости Лер, но тебе придется пойти на постоялый двор к Дину. Сюда тебе нельзя.

Я не испытывала угрызений совести. Так было правильно, и не важно, какие чувства ко мне питает вор. С демоном все проще, этот захочет предать, а не выйдет. Лерей понял меня и спокойно повел Вихря, он, наконец, дал коню имя, к их сегодняшнему месту ночлега. С чувством выполненного долга вернулась в дом, который тут же дыхнул в мою сторону нежностью. Приятно, орки засеки. Все же ведьма не зря просила почаще навещать логово. Оно живое и без любимой хозяйки грустит и чахнет.

― Ты завтра уйдешь? ― спросила у сидящего на моем месте демона.

Именно на этом стуле, за маленьким столом, я сидела в первый свой визит к ведьме. Но сейчас мое место напротив. Положение хозяйки. Я прошла мимо мужчины, лишь краем глаза отметив положение Зарзы. Мой путь лежал на кухню, что была в другой половине дома. Чай сейчас был самым лучшим решением.

― Пойдем. Выпьем горячего, ― махнув рукой, позвала демона за собой.

Уже на самой кухне, опираясь на разделочный стол спиной и дожидаясь кипения чайника, я снова задала вопрос.

― Я бы не хотел уходить, ― нехотя признался демон.

― Причина?

― Хех, ― он усмехнулся и отвел глаза. ― Мне некуда идти, Нея.

― В империю, ― назвала первое пришедшее в голову место.

Он покачал головой.

― Нет. У меня там нет родных. Да и бывших пленников, что не выполнили задание, вряд ли ожидает что-то получше заключения, а то и хуже.

― Что ты предлагаешь? ― я готова была выслушать его.

Все же в чести этого демона я удостоверилась еще пять лет назад.

― Хочу помочь тебе. Интересно, чем закончиться вся эта история с артефактом, да и за это время решу, что делать со своей новообретенной жизнью, ― он говорил уверенно, без запинок. Не врет, да и незачем ему.

― Я не против. Надежный демон за спиной никогда не помешает, ― и я улыбнулась.

― Тебе, должно быть, тяжело далась клятва? ― этот вопрос меня интересовал, пусть и был неважен.

― Еще как! ― повысил голос Зарза, но не перешел на крик, сохранив приличную интонацию.

― Ты сорвала мне миссию, сломала ногу, вырезала товарищей и выносила мозг полгода. А после еще и на верную смерть от истощения отправила в Индигор. Да я хотел тебе горло вырвать!

― А по тебе не было видно, ― спокойно заметила я.

Тогда, в хранилище, я действительно не уловила никакой агрессии от демона. Неужели так хорошо себя контролирует?

― Просто желание свернуть твою женственную шейку пришло после слов о клятве верности. Все остальное я уже пережил и зла на тебя не держал. Все мы жертвы обстоятельств. Но клятва... ― он сильно сжал зубы, и последние слова вылетели со злым свистом.

Ну да, для демонов эта клятва приравнивается к рабству. Неудивительно, что его так корежит только от воспоминания.

― Она мне была не нужна, ― безразлично пожала плечами и лукаво отвела глаза.

Догадается или нет? Всего две минуты Зарза неподвижно переваривал мои слова, а потом заговорил.

― Ты меня развела, ― с проклевывающейся улыбкой выразил свою догадку блондин.

Я разлила кипяток по чашкам и поставила одну перед Зарзой. Он не выглядел злым, как я ожидала. Демон начинал смеяться сам над собой. Вот что значит, вырваться из-под власти правителя. Свобода дарит покой душе.

― Иначе мы могли до утра спорить, ― оправдала свою маленькую хитрость и глотнула коричневый напиток.

― Ш-ш-ш, ― и как забывчивый человек обожгла нёбо.

― Это возмездие за уловку, ― Зарза указал на меня пальцем и самодовольно опустошил половину чашки.

― Хвастун, ― буркнула, пытаясь вдыхать медленно через рот, чтобы уменьшить боль в пострадавшем месте.

Жаропрочность ― отличительная черта демонов, и он ей сейчас неимоверно кичился.

― А ведь у демонов есть хвост, ― загадочно протянула, внимательно наблюдая за блондином.

Он насторожился, но старался вести себя непринужденно. Плохо меня знает.

― Решено, будешь Хвостуном. И по анатомии верно, и характер описывает, ― я подленько хихикнула.

― Лик мести, значит, ― Зарза не отрывал от меня гневного взгляда. ― Надо