Тьма взвилась вверх. Метнулась ко мне. Лица коснулись ледяные щупальцы, от запаха паленой кости к горлу подступила дурнота. В эту секунду я готова была поклясться, что из-за занавеса тьмы меня внимательно рассматривают. Изучают каждую черточку, словно размышляют: будто любимую поцеловать или сгрызть лицо одним движением чудовищных клыков.

Сдавайся. Сдавайся, Аска. Тебе понравится. Обещаю, что твоя смерть будет быстрой, а рёку растает без остатка.

Все равно никто не выберется отсюда. Я позабочусь. Нет бесчестия умереть со всеми.

Сама, не понимая почему, я сжала кулак, а потом медленно подняла третий палец. Жест не из этого мира, а пришедший из глубин памяти, из прошлого, которое так же далеко, как сияющие с небес звезды.

Нет бесчестия умереть со всеми.

Нет чести не попытаться защитить всех и спасти от смерти.

Тьма качнулась. Захохотала. Засверкали красные молнии, прошивая ночь со всех сторон.

Я собрала всю рёку, которая только была и швырнула потоком прямо во тьму. Без кандзи. Без меча. Без кайкэна.

Только поток кипящей силы. Пусть от меня ничего не останется, но и тебе, паскуда, легкой победы не будет.

В этот момент на поляну выскочило несколько парней и двое взрослых. Среди них я узнала учителя Коджи. Цуми вас забери, как же я рада вашему приходу!

И тут произошло нечто странное: тьма мгновенно превратилась в смерч и рассыпалась серебристой пылью.

Красный свет на небе тут погас, над нами было ночное небо. Воздух стал свежим и морозным.

– Аска! – крикнул оказавшийся среди парней Хидео и кинулся ко мне.

Коджи мельком осмотрел меня и, кажется, решив, что экстренная помощь не нужна, тут же оказался возле Сату и Аки.

Мысли вдруг начали путаться. Я так и стояла на коленях. Чьи-то сильные руки сжали мои плечи, встряхнули. Кто-то позвал по имени, но уши будто заложило. Я ничего больше не видела и еле слышала. Поняла, что если меня отпустят, то упаду.

Цуми… падаю… Или меня несут? Во всяком случае, стало теплее.

– Аска, успокойся. Все позади.

Голос Хидео… Он меня и несет. Нет, надо сказать, что там Сату, что колдуна так и не поймали, что Аки плохо, очень плохо, его надо к целителям…

В голове все смешивается в кучу. Кто-то смеется, кто-то злобно шипит. И будто спорит, спорит аж до хрипоты, а потом снова – смех. А дорога все не заканчивается.

Если напрячься, то можно разобрать обрывки разговора. Человеческого разговора. Вот Коджи что-то строго выговаривает, но не разобрать ни слова. Мне почему-то немного обидно. Вот так даже не подслушаешь ничего. Глаза сами закрываются. В голове звенящая пустота.

Это рёку. Я отдала слишком много. Теперь Мочи-Мочи будет фыркать и ругаться, что Аска не думала головой и потратила весь ресурс. Я очень хотела бы, целитель Изаму, не кинуть и капли рёку на эту тварь, но не было иного выхода… не было…

Времени будто больше нет. Все идут и идут. Нос отчаянно замерз, руки и ноги – тоже. Но меня несут аккуратно и бережно, будто боятся уронить.

«Спи-спи, Аска, – произносит чей-то голос. – Мы еще обязательно встретимся».

Я вздрогнула. Распахнула глаза, только не увидела ни учеников, ни учителей. Зато на расстоянии вытянутой руки бурлил смерч из тьмы. Настолько огромный, что мог бы поглотить целый город.

Внутри смерча кто-то есть. Он приземист, широкоплеч, весь силуэт налит непроглядной чернотой. Правое плечо выше левого, а из виска поднимается загнутый рог.

Этот кто-то сидит, скрестив ноги в позе лотоса. В руке сверкает кисэру, из которой поднимается алый, как кровь, дым. И пахнет сладко и тяжело.

Мне жутко. Я не вижу лица, но подсознательно понимаю, что лучше и не видеть никогда. Я кожей чувствую, что он… оно… улыбается.

Мы еще встретимся, Аска. Не каждый смертный рискует так себя вести со мной. Поэтому не расслаб ляйся, маленькая безрассудная Кобра.

Меня швырнуло сквозь звезды и солнечный жар назад. Крик застрял в горле, голова взорвалась болью. Кумихимо вздрогнул, сжимая запястье и грозя сломать кости.

Я вскрикнула, дернулась, но меня удержали. Рванулась еще раз… и отключилась.

5 часть

Cмотрители императора

Глава 1

– Вам ничего нельзя доверить, – звучал совсем рядом голос целителя Изаму. – Они же всего лишь девочки! И опыта нет!

– Видели бы вы, как эти девочки сносят головы цуми, – донесся голос Коджи, однако…

Мне кажется, или это нотки раскаяния? Хорошо, не раскаяния, но признания собственной вины. Кажется, и правда считает, что раз не смог уследить за всеми, то и виноват только он.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Почему-то ни злорадства, ни облегчения не было. Мозг прекрасно понимал, что учителя не могли идти за каждым учеником. К тому же я хоть и не собиралась, но… действительно нарушила все, что только можно. Директор что сказал? Увидела – доложила. Увидела – предупредила других. А не с вакидзаси наперевес и дикими воплями побежала загонять добычу.

С другой стороны… Я прекрасно помнила: ярость хлынула, вышибая все, что хоть как-то сдерживало и оставляло способность здраво мыслить. Нападение цуми на Мисаки будто зажгло в груди дикий огонь. В тот момент мне было совершенно все равно, что происходит вокруг. Вижу цель – не вижу препятствий. И если б не видение, то не факт, что я бы остановилась.

С этим надо разобраться. Почему меня так кроет, буквально сносит крышу? А еще появляется ощущение, что я могу все. Если действительно возрастает сила – это одно. Если же это только иллюзия, то надо срочно учиться себя контролировать.

Я приоткрыла один глаз. Голоса Изаму и Коджи были уже тише – оба явно отошли. Я находилась в родном лазарете. Так, что мы имеем? Слабость, боль в левой ноге, приглушенно ноет бок, подпекает под лопаткой. Но голова на удивление ясная. А еще рёку буквально хлещет в разные стороны, из чего можно сделать выводы, что раны затягиваются с отличной скоростью.

В поле зрения появился хмурый Изаму.

– Очнулась, красавица, – констатировал он. – Вот скажи, что мне с тобой делать?

– Простить и отпустить? – предположила я, захлопав ресницами.

– Поскачешь сама, или дать костыль? – ехидно уточнил он.

Я сделала вид, что оскорбилась. Так нехорошо думать об ученице школы Годзэн! Какое поскачешь сама? Конечно, костыль! Два!

Видя мое выражение лица, Изаму хмыкнул:

– Лежать и выздоравливать. Тогда меня совесть терзать не будет, что у Аски не хватило ума восстановить рёку и залечить тело. Кстати, именно этим могла бы сейчас и заниматься, а не оскорбленно сопеть.

– Я не сопела!

– Да-да, это все толпа ежей, забравшихся в твою постель.

Я осторожно приподняла одеяло. Оно, конечно, ежей никаких нет, но лучше проверить. Время сейчас такое.

Изаму сел рядом на стул.

– Выкладывай. Как самочувствие?

– Сносно. Болят бок, нога и немного спина.

– Тебя славно подрали цуми, – заметил он. – Но нет