— Помните однажды пообещал вам показать, что шпагу отлично можно использовать вместо кнута, чтобы загонять баранов в стойло. Особенно красномордых баранов, а некоторые портовые города этой породой славятся.

То, что должно произойти через несколько мгновений, избежать не получилось бы: они не станут принимать никакие объяснения. Мало того, примут их за трусость. И еще своей выходкой они полностью убили мое благодушное настроение, а я ведь тоже далеко не из железных.

— Александр, присмотрите за моей спиной: бараны обожают ходить толпами, в то время как понятие чести у них отсутствует полностью.

Чего, конечно же не требовалось. Но тем самым я давал сар Штроукку понять, вмешиваться не стоит. И чтобы он не путался под ногами, нашел ему занятие. Ну и не в последнюю очередь для того чтобы полюбоваться лицами всех троих, которые, казалось, еще мгновение, и лопнут как перезревшие помидоры.

Судя по реакции толпы, подобные ситуации ей были привычны, поскольку практически сразу же, мы, все пятеро, оказались в образованном ею кругу. Среди нее нашлись и городские стражники, а поскольку те наблюдали с не меньшим интересом, смело можно было утверждать — они вмешаются не раньше, чем все закончится.

— Ну так что, господа, приступим? — я сделал приглашение обнаженной шпагой. — Или вы все-таки признаете себя шутами, и пойдете дальше по своим шутовским делам?

Затем шагнул вперед, заставляя их либо защищаться, либо уйти, чего они, конечно же, сделать теперь уже не могли: слишком много вокруг свидетелей конфликта с самого его начала.

Наиболее трудный бой в моей жизни, без всяких преувеличений, был с послушниками Шестого Дома. Напали они неожиданно, вчетвером, а их длинные, окольцованные металлом дубины грозили тем, что малейший промах, и в лучшем случае от шпаги останется половина клинка. Но самое важное — их специально обучали действовать сообща. Тогда мне удалось выжить лишь каким-то чудом.

Сейчас опасение вызывало единственное — уж не является смуглый господин братом Терезы Гильмором, о котором она сама и рассказывала? Убивать я никого не собирался, но портить отношения с семейкой сар Самнит сразу же по прибытию в Гласант отчаянно не хотелось. Конечно же, все трое схватились за шпаги.

Первым, к моему удивлению, напал именно он — местный уроженец, который все время держался позади своих компаньонов. И я тогда подумал — ситуация была спровоцирована, ради моей реакции. Но буквально в следующий миг все подозрения рассеялись. Да, за ним была школа, и, несомненно, опыт, но тот, кто все это затеял, зная меня, отлично должен был понимать — он далеко не ровня.

Так оно и случилось. Его выпад, довольно резкий, я легко парировал, сблизился, одновременно закручивая своим клинком вражеский, добиваясь того, что гарда уперлась в гарду, а рука противника в лучезапястном суставе пошла на излом. Небольшое усилие, и его оружие полетело к ногам Александра. Теперь только и оставалось, что отпрянуть на пару шагов назад и заявить.

— Господин сар Штроукк, сейчас за своей собственностью придет хозяин. Но вы уж будьте добры, не отдавайте, пока он не наденет шутовской колпак.

Громко так сказал, чтобы услышало как можно больше народа.

— Непременно так и поступлю, господин сарр Клименсе! — не менее громко ответил он.

Александр мою мысль понял — таким образом мы представились. Что не пришло в голову трем этим негодяям, которых обязательно нужно было проучить. По той причине, что они могли спровоцировать людей, для которых все закончилось бы смертью.

Сказал, и запоздало подумал — а вдруг вся эта комедия затеяна только для того, чтобы я получил царапину? Существует многообразие ядов, когда способно погубить его мизерное количество, и даже Дом Милосердия не в состоянии будет помочь. Застыл на миг, прислушиваясь к ощущениям — нигде не жжет? В горячке боя можно и не заметить крохотной ранки, ну а затем уже слишком поздно. Убедился, что все в полном порядке, и сделал приглашающий жест двум остальным. Только сейчас они осознали, в какую дурацкую ситуацию умудрились угодить. Когда зеваки, предлагая не трусить, открыто над ними издевались.

Оба они тянули с атакой, отчетливо понимая, что с ним я поступлю также безжалостно, как и с первым из них. И тогда я атаковал сам.

Когда все закончилось, и мы уходили с набережной под восторженные крики толпы, первым, что я услышал, были слова Александра.

— Трудную же задачу вы передо мной поставили, сарр Клименсе!

— Это почему же?

— Поди тут разбери, где у вас спина, — он улыбался.

Согласен, покрутиться пришлось изрядно. Когда, издеваясь, заставлял их раз за разом попадать в дурацкие положения. В какой-то мере я и сам был похож на паяца, вызывающего смех. Закончилось тем, что у одного из них заплелись ноги, и он рухнул. Другому пришлось помочь, заваливая его сверху. Нехитрый прием, который показал мне Огюст Ставличер. Если носком заступить за пятку соперника, а затем коленом надавить на его колено, на земле окажется любой.

— Бывало в тесноте на корабельной палубе эта уловка меня выручала, — заявил он, явно довольный тем, что в очередной раз сумел показать что-то новое.

— И все-таки получилось не совсем хорошо, — сказал сар Штроукк по дороге к нашему пристанищу.

— Считаете, что поступил с ними чересчур?

— Нет, они полностью все заслужили.

— И в чем же тогда причина?

— Все-таки их выпад был на меня, а я все время оставался в стороне. И потому вышло так, как будто бы спрятался за вашей спиной.

— И зря так думаете. Все дело в том, что я посчитал, их основная цель — сарр Клименсе, и потому сыграл на опережение.

«Ну и еще по той причине, что любой из них владеет шпагой лучше, чем ты. И стоило ли тогда тащить тебя из родительского дома в Гласант, чтобы ты пал в нем от руки обычного негодяя? Помимо того, твоя мать — замечательная женщина, а ты у нее единственный сын», — но конечно же, тактично промолчал.

Визит в дом сар Самнитов состоялся в тот же вечер. Но знай наверняка, чем все закончится, не смог бы ничего изменить. Клаус, готовясь к нему, нервничал так, как будто от встречи с родственниками Терезы зависела вся его дальнейшая жизнь. Вертясь перед зеркалом, он перебрал множество нарядов, то и дело отбрасывая их от себя с брезгливой миной на лице.

«Нет, не зря от состояния влюбленности в Доме Милосердия лечат теми же способами, что и от помешательства», — исподтишка за ним наблюдая, размышлял я. Так и подмывало возопить: «Клаус, ну и зачем тебе все это нужно?! Она прелестна, но уж точно не та женщина, которая тебе и нужна» Но разве мой вопль что-нибудь смог изменить?

В итоге нам пришлось торопиться, чтобы успеть к назначенному часу. В общем-то, ничего страшного не дуэль, когда опоздание на пятнадцать минут будет засчитано как поражение, но сар Штраузен так не считал. Отбивая седалище на ухабах мощеной брусчатки, пусть и карета была подрессорена — так мы гнали, я размышлял о том, что добром все не закончится.