Более трех лет Маша жила в таборе с цыганами. И все эти годы Шанита была для нее ангелом-хранителем, который оберегал девушку и защищал ее от нападок других цыган. Последний год табор кочевал по Новороссии, выбрав ее из-за теплого климата. Зима здесь была недолгой, малоснежной и теплой. Маше тоже нравились здешние места и отзывчивые простые люди, которые были к цыганам добры и приветливы. Однако сердце девушки все равно стремилось на север страны, в Петербург или Москву, где она провела свое детство и юность. И все эти три года Машенька понимала, что без документов, гонимая страхом быть узнанной и арестованной тайной канцелярией, она не может появиться в этих городах, к тому же Андрюша был еще слишком мал. Она часто думала о том, чтобы попытаться устроиться на работу прислугой или горничной в богатый дом, но малыш бы тогда остался без присмотра. А здесь, в таборе, Маша отлучалась на работу только на пару часов в день, оставляя сына на попечение Шаниты, которая, словно истинная бабушка, хорошо заботилась о мальчике. Шаните было уже за сорок, и такого возраста цыганки не ходили на заработки, а занимались стряпанием еды на весь табор, стирали белье и присматривали за малыми детьми. За эти годы страсть Тагара к Маше не иссякла, а превратилась в странную смесь безразличия, недовольства и в то же время жгучих взоров, которые он бросал в ее сторону, все еще желая девушку. Поняв, что ему не добиться взаимности от Рады, Тагар затаил на нее злобу и при каждом удобном случае оскорблял ее словами. Она не обращала внимания на его наскоки, прекрасно понимая, что побуждало его к этому.

В настоящее время жизнь Маши, которой шел уже двадцать первый год, протекала спокойно и бедно. Андрюша потихоньку рос и не доставлял много хлопот. Это был трехлетний темноволосый тихий мальчик, с милым лицом и славным характером. Часто, смотря в карие глаза сына, девушка думала о его отце, на которого Андрей невероятно походил. И тогда на ее лицо набегала тень, и Машенька вспоминала предательство и лживые слова Григория. За эти годы она смогла разлюбить его, и нынче при воспоминании о Чемесове ее сердце наполнялось лишь горечью, ненавистью и обидой. И девушка надеялась на то, что этот лицемер и обольститель, разрушивший ее жизнь и ставший причиною гибели ее семьи, никогда более не появится в ее жизни.

Возможно, Машенька и далее жила бы в таборе, но тем злополучным вечером, в сентябре, после долгой и тяжкой болезни умер вожак цыган Баро. Это вызвало невольную печаль и беспокойство цыган, ибо теперь было необходимо выбрать нового барона в таборе. И по всем законам им намерен был стать Тагар, у которого на данное время не имелось конкурентов. Уже через три дня после похорон Баро был собран таборный круг, и цыгане выбрали новым вожаком Тагара. После этого события тем же вечером Шанита, взбудораженная и мрачная, взобралась в свою кибитку, где Маша играла с Андрюшей, и глухо вымолвила:

— Выбрали Тагара, как я и предполагала. Гозело даже не захотел с ним мериться силой, видимо, зная, что проиграет. А он был единственным, кто еще мог одолеть Тагара.

— И что же будет? — спросила с испугом замирающим голосом Маша, зная, что сейчас Тагар уж точно сделает все, чтобы отомстить ей за холодность. Ведь раньше Шаниту и ее саму защищал Баро, имея безоговорочную власть над цыганами.

— Ты должна бежать, девочка моя, — сказала тихо Шанита. — Тагар не оставит тебя в покое, я знаю. Отныне, когда Баро умер, нас некому защитить, — цыганка достала из-за пазухи небольшой мешочек с деньгами. — Вот возьми. Вам с малышом этого хватит, чтобы добраться до столицы или Москвы. Там ты сможешь устроиться.

— Деньги? Но откуда? — удивилась Маша, раскрыв кошелек с серебряными монетами.

— Я всегда знала, что когда-нибудь ты уйдешь, доченька, — с любовью смотря на нее, заметила Шанита. — Я долгие годы копила их, чтобы отдать тебе в трудный час. И вот он настал. — Она обняла девушку и со слезами на глазах добавила: — Я полюбила тебя как дочь, и ты, яхонтовая моя, подарила мне сладкие три года радости. Беги с сыном сегодня же ночью. Это твой единственный шанс спастись от Тагара. Сейчас я слышала, как он хвастался, что возьмет тебя силой, если потребуется. — Шанита отползла в угол, где стоял большой сундук, и достала с самого дна какие-то вещи. Она обернулась к девушке и произнесла: — Вот, здесь теплый плащ и две пары сапожек, для Андрейки и для тебя.

— Но откуда? — удивилась Машенька, зная, что цыгане живут очень бедно и лишние сапоги могут позволить себе немногие.

— Выменяла на рынке у одной тетки.

— Спасибо, матушка, — пролепетала Маша, и на ее глаза навернулись слезы. — Я так привыкла к вам, как же я буду без вас?

— Я не могу более беречь тебя, дочка. Отныне ты должна справляться сама, поскольку Тагар сделает твою жизнь невыносимой.

— Но куда же мне идти?

— Послушай меня. Ночью вы с Андрейкой пойдете до ближайшего поселения. Это недалеко. Там найми повозку до Таганрога. В городе купишь себе простую одежду, которую носят мещанки, а затем найдешь экипаж до столицы или Москвы. Поезжайте прямо туда, мои сладкие, там легче найти работу.

— Но у меня нет документов.

— Скажешь, что обокрали тебя. Только имя свое настоящее никому не сказывай. А то, люди царские очень злые, опять поймают тебя. Ты попросись служить в лавку к купцу какому или служанкой в богатый дом, да много денег не проси. Тебя и возьмут. А там уж как получится…

Москва, 1793 год, Октябрь

Сбежав той сентябрьской ночью из цыганского табора, Маша с маленьким сыном за спиной долго брела по пустынной ночной дороге. Под утро они добрались до поселка, где, как и велела ей Шанита, она на рынке купила себе простое серое платье, чулки, новую простую сорочку и теплый плащ для сына. Далее они полакомились пирожками и начали искать повозку, возница которой согласился бы довезти их до Таганрога. Маше повезло, так как ей попался сердобольный мужик, который вез урожай свеклы в город. Он бесплатно довез девушку с сынишкой до Таганрога, всю дорогу непрерывно причитая о том, как трудна его жизнь.

Добравшись к вечеру, мужик высадил девушку с малышом на окраине города и поехал дальше. Ту ночь Маша с Андреем провели в придорожном трактире, в маленькой комнатке без окон, поскольку она была самой дешевой. Поужинали они с сыном тоже очень скудно — вареной картошкой с солеными грибами. Девушка сберегала деньги, боясь, что ей не хватит средств на дальнюю дорогу до столицы.

Наутро Машенька вновь принялась за поиски телеги или дешевой почтовой кареты, которая могла бы ее и сына доставить на север страны. До Петербурга просили очень большие деньги, и лишь до Москвы один из извозчиков согласился взять девушку с собой за небольшую плату. Изначально извозчик сказал, что девушка с сыном поедет с ним на облучке, но в последний момент, не найдя четвертого пассажира, позволил Маше ехать внутри кареты с тремя другими путниками. Это были старая семейная пара и молодой офицер, которые также направлялись в Москву. Всю долгую, в две недели, дорогу Маша молчала и практически не разговаривала с другими пассажирами. Андрей вел себя хорошо и, сидя на коленях у матери, постоянно дремал. Еще в Таганроге она собрала свои длинные волосы в косу, ибо последние три года, она носила их распущенными, как и все цыганские девушки. В своем простом платье, неприглядных грубых сапогах, в пыльном плаще и без шляпки она производила странное, не вызывающее доверия впечатление на своих спутников. Было видно, что они чурались ее. Лишь в начале поездки ответив на вопрос пожилой дамы и сказав, что она направляется к родственникам, Машенька более не принимала участия в беседах и старалась молчать. В придорожных трактирах, в которых ежедневно вечером останавливалась карета, Маша с сыном очень скудно питались и заказывали себе самую дешевую комнату, порой даже деля ее с неприятными людьми, чтобы сберечь деньги. Сбережений Шаниты девушке едва хватило до Москвы. И, когда карета проехала верстовые столбы, указывающие, что до заветного города осталась одна верста, у Машеньки в кармане оставался один рубль серебром.