Но тут перед моими глазами встало заныканное эльфом письмо. И не только. Магия, явление, существующее в мире чуть больше ста лет. Опасное, могущественное, изучаемое. Шанс найти хоть что-то против Суматохи в закромах раскулачиваемых аристократов велик. Достаточно велик, чтобы… смириться. На время.

Эльф с человеком пререкались, пованивая страхом, но храбрясь. Их разговор напоминал перебранку и торг одновременно, в ходе которого в лицо одноглазому выплескивалась куча помоев от эльфа, бывшего в курсе дел младшего товарища. Или старшего, тут как посмотреть.

— Ладно! — донесся до меня вопль эльфа. — Мне просто нужен сопровождающий в одно место! Надежный и умелый! Дело буквально на пару дней! Да и не сейчас! Только и всего! Слышишь, Дрейк!?

— Господа, — вздохнул я, оборачиваясь к обоим наглым придуркам: — Я никак не пойму одной простой вещи, хочу, чтобы вы мне её объяснили. Так вот, вопрос — на чем основывается ваша уверенность в том, что я не взыщу с вас за все оказанные услуги?

— Мы дог…, — начал было Басх, но я его тут же перебил.

— Мы договорились, да, Михаил. Как я сейчас договорюсь с Эскиольдом. Только наш договор мне совершенно не помешает потом извлечь моральную компенсацию из вас обоих. А теперь прекратите страдать херней и дайте мне письмо. Эльф, у тебя есть моё согласие на сопровождение. Басх… А вот у тебя осталось мало времени, чтобы со мной расплатиться. Подумай об этом.

Отношения и дружеское общение — это одно. Забывать о том, кто твой напарник в настоящем или прошлом не стоит ни на минуту. Михаил в угаре своих дел, личных игрушек и забот, перестал придавать значение нашей сделке. Раз у тебя не получается одно, но получается другое, что куда для тебя лично важнее и ближе, то самым разумным будет отложить «неважное» дело? Каждый из людей мастер самооправдания, иначе бы наш род давным-давно вымер бы от загрызшей его совести. Впрочем, к чести Басха можно сказать, что он не совсем забыл. От того так отчаянно и грызся сейчас с Эскиольдом, в надежде всё-таки «записать» письмо на свой счет.

Через две минуты я уже с отвращением и разочарованием откидывал черный лист бумаги с выдавленными на нём золотыми буквами назад на столешницу стола.

— Что это, Дрейк? — с любопытством спросил Крюгер, вытягивая шею.

— Приглашение на постоянное место жительства в Хайкорт, — скривился я, — Обещают ресурсы, лабораторию, землю. Всё как обычно, Ахиол любит звать к себе ученых. Только в качестве обратного адреса лишь почтовый, да и то эсхатский. В столице, скорее всего, есть посредник — ничего не знающий человек, у которого есть тупо номер для дальней связи. И он, этот человек, скорее всего либо драпает из города сейчас, либо свалит в ближайшем будущем.

— Я могу решить эту проблему в течение часа, — выдал Крюгер, щурясь. — Достану тебе человека и то, что он там знает. Если он еще там.

— Сделай милость, — я хмуро посмотрел на Михаила.

Пока Басх насиловал радиорубку в соседнем помещении, я нервно курил, отгавкиваясь от вопросов очень интересующегося Хайкортом Эскиольда. Эльф, у которого в мозгу определенно был недостаток нейронов, отвечающих за самосохранение, великолепным образом игнорировал мои толстые намеки матом о том, что за эти знания у него может образоваться чересчур много печали в организме. Тем не менее, изначальную тему я слегка развил, описав, что Хайкорт заинтересован в научных умах, но тут неожиданное недоверие проявил уже Эскиольд.

— Ты говоришь, — скорчив сложную мину, произнес эльф, — что туда приглашают ученых и магов, так? Выделяют ресурсы? Дают возможность заниматься любимым делом?

— Ну да, — пожал плечами я, — но город закрытый. Гарантируется безопасность и свобода в пределах города, но свалить оттуда будет затруднительно.

— Это было в письме, — отмахнулся эльф. — Меня интересует, что там не написано. В чем подвох? Заставляют пахать? Забирают результаты работы? Рабский ошейник?

— Нет подвоха, — терпеливо пояснил я: — Считай, это убежище. Нюанс есть — если результаты твоей работы не приносят городу прибыль, то обеспечивать себя будешь сам.

— А если приносят — всё этому вашему Ахиолу? — тут же ухмыльнулся эльф.

— Нет. Город, безусловно, возьмет свою долю, если твоя продукция будет востребованной и популярной. Но эти деньги будут делиться на двоих и… после того, как из общей суммы будет изъята та часть, которая уйдет на поддержку твоих трудов. Считай, город забирает себе половину от излишков прибыли, вторая остается тебе. Хайкорт создали… ученые для ученых, понял? Он не райское местечко, но для тех, кто хочет комфорта и одиночества, для тех, кто способен сотворить что-то, что можно продать, для тех, кто хочет спрятаться от мира — он подходит отлично. Ах да, если расскажешь об этом кому-либо, то следующий пришедший к тебе Должник выдернет тебе сердце. Или не Должник, тут как повезет.

Разговор после этого свернул в другую степь. Задумавшийся эльф начал рассказывать о своем, о наболевшем.

Дела народного восстания определенно шли на лад. Эскиольд отправлял эшелоны бойцов ближе к столице, создавая угрозу блицкрига, на что сторонники аристократии реагировали, формируя линию фронта за пару сотен километров от Эсхата. Лихорадочно быстро стаскивая туда войска, монархисты собирались удерживать повстанческую армию до прихода куда менее мобильных чем люди, боевых платформ, напоминающих танки начала 20-го века в моем мире. Разумная тактика, как по мне, но целиком и полностью провальная, так как эльф с Крюгером вовсе не собирались устраивать генеральное сражение. Фермеры с краденными автоматами совсем не ровня регулярным войскам, а мораль, столь высокая в этом центральном лагере, может пойти на дно всего лишь с пары сброшенных с дирижаблей бомб.

Последнего пока не случилось лишь благодаря здоровенным зенитным винтовкам, переносимым аж четверками солдат. Эти легкие и дальнобойные «дуры» превращали любую воздушную угрозу в атаку камикадзе, только вот для обладающего ошейниками короля найти этих самых самоубийц был вопрос времени. Так я Эскиольду и передал, безмерно того встревожив.

Хотя… никакие сражения эсхатцев с эсхатцами Михаил Басх и не планировал. Основная цель роли войск Эскиольда была лишь в отвлечении внимания.

— Держи, — перед моим носом оказался листок с длинным межконтинентальным номером телеграфной связи. Крюгер, положивший бумажку, выглядел гордо и солидно, особенно, когда завершил жест фразой, — И не говори, что я для тебя ничего не делаю!

Смерив хохмача взглядом, я сграбастал бумажку, отправляясь на переговоры. Сев за устройство связи, я, переставив необходимые рычажки на номер, отстучал всего одно слово:

— «Ахиол».

Ответ пришёл лишь через минут двадцать разглядывания потолка.

— «Эскиольд?».

— «Нет. Шериф».

Несмотря на то, что мой собеседник уже находился возле