ногами. То есть, права голоса у них отсутствовало напрочь! Когда-то давно, еще во времена Погибили, правящая Госпожа проявила милость к ее предку и тот, в знак благодарности, принес ей не только Клятву Покорности, но и обрек на эту участь весь свой род. Так что, можно сказать, что у стражницы изначально не было выбора. М-да… Законы и устои здесь были не то чтобы суровыми, но довольно специфическими, и завязанными исключительно на боли и подчинении. Угу, да… Доминируй, властвуй, унижай! Мою новую знакомую, которую, к слову, звали Астрой, такое положение вещей совершенно не устраивало и, если бы не треклятая клятва, она бы давно сбежала на другой конец света, подальше от этих извергов. Девушка любила жизнь и не теряла надежды на спасения. Однако сил на то, чтобы терпеть боль и унижения, которые являлись неотъемлемой частью для эльфов низшего порядка, у нее практически не осталось. И вот, когда она уже была готова окунуться в пучину отчаянья и совершить непоправимую ошибку, в виде побега, до темных дошли слухи о неком драконе, который, по праву Древнего Договора, собирал в свой гарем эльфиек. Это был шанс для нее! Надежда забрезжила с новой силой, но просияла совсем не долго.

Из россказней бродячих торговцев, наемников и авантюристов, Астра узнала, что ее «спаситель» довольно своевольный, дерзкий, надменный, жадный и жестокий тип. Никакие уговоры и мольбы о пощаде на него не действовали! Если девица ему приглянулась, то не было ей спасения, а если нет — то можно было и не надеяться на внимание. Даже взгляда не удостоит! Те, кто пытались ему перечить, в итоге дорого за это заплатили. По слухам, он даже убил особо строптивую эльфийку, которая не пожелала ему подчиниться! Никто не смел ему перечить! Даже суровая и непреклонная Снежная Королева не осмелилась отказать этому дракону и отдала ему свою единственную дочь! Защищенный Древним Договором и силой самих Богов, он ощущал свою полную безнаказанность, а потому его наглость не знала границ! М-да…

И кому мне сказать «спасибо» за такую дичь⁈ Что за бред вообще⁈ Договор и Всевышние меня оберегают⁈ Ага, щаз-з-з! Да эти остроухие поганцы крутят и вертят мной, как хотят! В край задолбали своими испытаниями! Да еще так и норовят всучить мне эльфиек, грубо говоря, с изъяном! На тебе дракоша, что нам негоже! Да мой отец лично бы меня казнил, если бы узнал, какую покорность я порой проявлял на переговорах с нашими злейшими врагами! На что я только не соглашался, лишь бы добыть необходимую девушку и злосчастный ингредиент для болотной выхухоли! Да мне уже памятник впору ставить за смирение! Хотя, стоило признать, что отчасти эти сказки были правдивы. В отдельных деталях. Угу, только поданы они были под таким углом, что общая картина менялась в корне… По всему выходило, что именно из-за этих дурных слухов, я и попал в Чертоги Тьмы! Если бы не они, Астре бы и в голову не пришло меня запугивать! Просто рассказала бы мне о своей проблеме, и мы бы спокойно обо всем договорились! Кабздец! Нет, это ж надо было так меня подставить! И кому только такое в голову пришло⁈ Опять происки Ириски? Хотя, вряд ли. Мы же вроде с ним во всем разобрались. Впрочем, если подумать, за время моих странствий, злопыхателей у меня, наверняка, скопилось немало. Любой из них мог стать автором этих россказней, в надежде на то, что очередное племя остроухих собратьев, не пожелав отдавать прелестницу и ценный материал высокомерному тирану, найдет способ обойти договор и прикончит меня еще на подходе. Эх, что за эльфы пошли? Лишь бы в душу нагадить! Ладно, с этим более-менее понятно. Идем дальше…

Желая добиться своего, Астра весьма охотно отвечала на мои вопросы и делилась довольно любопытной информацией. Так я узнал некоторые детали о Погибели, Чертогах и черном драконе, что пытался меня убить. Оказалось, что Погибель, которую считали Проклятьем Богов, всего лишь сказка, придуманная правителями прошлого для оправдания собственного бессилия перед превосходящей силой. Ну, кому захочется признаваться, что он проиграл сражение кучке темных эльфов, которые вместо того, чтобы устроить побоище, просто перенесли большую часть его города в Царство Тьмы? По словам моей новой знакомой, местные до сих пор потешались над этой байкой. Причем, насколько я понял, от специфической магии этих остроухих редисок пострадали только те, кто не хотел идти на примирение и соблюдать Договор, заключенный между Царицей Немофилой и Королем Рубиусом. Эдакая крайняя мера для усмирения особо настырных бунтарей. Если подумать, кровопролитная война тогда знатно потрепала обе стороны. Всем требовался продолжительный отдых и время на восстановление сил, а агрессия неугомонных отдельно взятых самодуров, могла поставить и без того шаткий мир под угрозу. Допускать этого было нельзя! Хм, тогда не удивительно, что Драконы Света и Светлые Эльфы, которые, судя по всему, были единственными, кто мог противостоять магии тьмы, не устроили геноцид темным остроухим, чтобы разрушить Чертоги и освободить плененных собратьев. Видимо, обе стороны, ради воцарения мира, посчитали такие жертвы допустимыми. В целом, я был с этим согласен. Уж лучше отдать малую часть, чем лишиться вообще всего!

Само же Царство Тьмы возникло незадолго до шествия Погибели. Подробностей стражница не знала, но вроде как его создала Первая Госпожа, как место для собственных садистских игрищ. А что? Удобно! Сбежать оттуда практически невозможно и умереть нельзя. Жертва полностью в твоей власти! Издевайся, сколько хочешь! Жуть какая…

Ну, а по поводу резкой смены настроения черного дракона, я и сам догадался. Во-первых, они просидели там ни одну тысячу лет, а я только попал и уже умудрился сбежать. Меня бы такая несправедливость тоже возмутила до глубины души! А во-вторых, старик же прекрасно видел, кто именно пришел мне на выручку. Они, можно сказать, жизнь положили на борьбу с остроухими редисками, не перед чем не остановились и даже Договор им был не указ, а их потомка спасла никто иная, как самая настоящая светлая эльфийка. Как такое вообще возможно⁈ Все усилия ящеру под хвост! Позор! Н-да, пожалуй, будь я на его месте, меня бы такой расклад разгневал еще больше, чем та самая возмутительная несправедливость…

— Так ты мне поможешь? — с затаенной надеждой, спросила Астра, прерывая ход моих мыслей.

Растерянно моргнув, я посмотрел на девушку, пытаясь выпутаться из потока новой информации и сообразить, чего она от меня хочет. А, точно! Хм-м, и как же мне с ней поступить? В целом ее кандидатура меня вполне устраивала. Уверен, мы даже насчет Чертогов с легкостью бы договорились. Вот только от встречи с местной Госпожой меня это совершенно не спасало. Надо было договориться на счет стражницы, да и про список ведьмы забывать не стоило. Будь проклята эта болотная выхухоль с ее ингредиентами…

Глава-18 — Истинная Госпожа…

Для себя я уже принял решение, но озвучивать его вслух не спешил. Меня терзали сомнения. Убедить себя довериться Астре, оказалось не так-то просто. Отчасти я понимал эту темную бестию. Доведенная до отчаянья, она шла к своей цели и добивалась ее, как умела. Но вот опасения за себя и за девчат, не давали мне примириться с ее методами и принять их. Хотя, с другой стороны, уверен, ради обретения собственной свободы, она бы пошла на все и приняла бы любые мои условия. Может, все-таки стоило попытаться? По крайней мере, это бы уже решило одну из поставленных задач…

— Хорошо, я… — неуверенно начал я, но закончить не успел.

— А к нам, оказывается, пришли гости, — незнакомый женский голос за спиной, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

От входа в Подземный Город к нам неторопливо шла темная эльфийка. При одном взгляде на нее, у меня внутри все сжалось. Она была красива, но вместе с тем, смертельно опасна. Мне хватило пары секунд, чтобы осознать это. Девушка словно являлась воплощением самой тьмы. Каждое ее движение, каждый вздох, каждый взгляд, могли стать последним, что я бы увидел в своей жизни. Когда-то на полях кровопролитных сражений, мне довелось повстречать воинов похожих на нее. Такие не ведают страха, не знают пощады, чужая боль доставляет им истинное удовольствие, а своя будто напитывает силой, заставляя двигаться вперед