— Меня попросил поговорить с тобой Чак, — с долей безразличия ответил я, сходу поняв, о каком эпизоде она ведет речь, — так что его ты и должна благодарить.

— И все же, — упрямо мотнула головой Кара, — именно ты нашел те слова, которые оживили мою душу, а не Чак…

— Но без него эти слова бы вообще не прозвучали.

— Ты жестоко откровенен…

— Чего тебе нужно, Кара? — Попытался я поторопить бывшую изгнанницу. Терять тут с ней время на отшибе Махи мне особо не улыбалось.

— Позволь мне убить Ёрди! — С неожиданной пылкостью попросила девушка. — Я вижу, что Чук и Чак не горят желанием этого делать. Они сомневаются и трусят, не находя внутри себя достаточно мужества. А я… я видела, как этот страшила смотрит на меня. Я могу прикинуться, что заинтересовалась им, а когда он расслабится…

— И ты готова пойти на такое ради парней? — Слегка удивленно переспросил я.

— Я просто хочу быть полезной. Тебе…

Вот это интересный поворот. Значит, тихоня Кара, которую я изначально забраковал и считал бесполезной, вдруг отыскала внутри себя стержень? И судя по той убежденности, что звучала в ее голосе, стержень этот был гораздо тверже, чем у обоих братьев вместе взятых. Собственно, раз уж судьба сама толкает ко мне в руки таких людей, зачем их отвергать?

— Если действительно этого хочешь, то не вздумай делать за братьев их работу, — строго приказал я. — Они должны сами распробовать вкус крови, а ты можешь за ними лишь присмотреть.

— Я сделаю все, что ты скажешь! — Проникновенно зашептала девушка, и я не нашел ни малейшего признака того, что она была неискренна. Я на самом деле ей поверил.

— Тогда контролируй парней, — попросил я. — Вот, возьми этот камень…

Я извлек из-за пазухи заряженный кварц и вложил его девушке в ладонь.

— Когда дело будет сделано, брось камень в воду, и я сразу же обо всем узнаю.

— Это сигнальный амулет? — Проявила Кара удивительную осведомленность для простолюдинки, которая магические артефакты не должна была видеть даже издалека.

— Именно. Откуда ты знаешь? — Не сдержал я любопытства.

— Мой… отец, — произнесла она с некоторым затруднением, — был погонщиком волов в юности, много путешествовал с торговцами. Он часто рассказывал мне свои истории… а потом и сестренке…

Я подумал, что простолюдинка сейчас пустит слезу, но она проявила некоторую твердость духа, и умудрилась сохранить свои глаза совершенно сухими. Похоже, семью она уже считала пройденным этапом своей жизни, и смогла смириться с этим.

— Возвращайся, пока парни не начали волноваться, — не особо церемонясь приказал я. — Ты ведь поняла, кем должны стать Чук и Чак, не так ли?

— Да! — Уверенно кивнула Кара, решительно сжимая кулачки.

Хм… эта девчонка мне начинает нравиться все больше.

— Тогда помоги парням избрать правильный путь. И присмотрись к Чаку, он к тебе неровно дышит.

— Я это заметила. Я сделаю все, о чем ты просишь, — твердо пообещала девушка, и в ее голосе прорезались какие-то фанатичные нотки.

Уходя, я размышлял над ее странным поведением. Почему-то оно не казалось мне фальшивым, и пребывал в твердой уверенности, что встретил сейчас человека, на которого могу положиться так же, как и на Астала…

* * *

— Отпусти свои тревоги, Данмар, — бубнил где-то над моим ухом Мэтр Нимтор. — Вглядись в себя, узри собственную суть!

Твою мать… а что-нибудь попроще можно?!

Я уже битый час медитировал в том самом месте силы, где проводили инициацию Аколитов, и пытался почувствовать шевеление своей Анима Игнис. Мои однокурсники ушли уже далеко вперед, начав осваивать элементарные техники и их боевое применение, а я все никак не мог достучаться до своего дара. Поэтому меня перевели, так сказать, на индивидуальное обучение. Мэтр подолгу занимался со мной одним и, похоже, сам очень стал переживать из-за моих ежедневных провалов.

— Попробуй рассмотреть собственную душу! — Пылко пытался донести до меня суть наставник. — Где-то там, в недостижимой пока глубине, сидит она — твоя Искра!

Ага, легко сказать. Попробовал бы ты, смертный, заглянуть в мою изуродованную демонами душу, то бился б уже в истерике…

— Пусть ты не сможешь сейчас дотянутся до нее, — продолжал увещевать Мэтр, — но для начала хотя бы увидь ее!

— Ничего не получается, наставник, — изрек я с обреченным вздохом. — Я вижу только обратную сторону своих век и видения из своего прошлого…

— Хм… я так понимаю, тебя терзают не самые приятные воспоминания? — Выдвинул свою версию учитель.

— О, да. Это еще мягко сказано… — я не видел смысла, врать Нимтору. Он ведь не интересовался, что именно меня преследует, и слава Воргану.

— Возможно, именно этот багаж не позволяет тебе двигаться вперед…

— Но я никак не смогу от него избавиться, Мэтр…

И это было чистой правдой. Ад постоянно преследовал меня во снах. А иногда и наяву. Когда я пытался погрузиться в медитацию в этом особом месте, то слышал лишь рычание бесов и истеричный смех Искателей Боли. Собственная же душа мне виделась куском гноящегося мяса, который истачивали могильные черви. И долго смотреть на это зрелище становилось попросту больно и мерзко.

— Тебе придется попытаться, — вынес вердикт Нимтор, — иначе ты никогда не станешь Владеющим, Данмар. Подумай обо всем, попытайся отпустить то, что держит тебя. И приходи в святилище завтра на рассвете. Мы будем пробовать снова.

— Да, учитель… — я коротко поклонился и вышел прочь. В то, что я когда-нибудь сумею побороть страх перед Преисподней и ее правителем, мне не верилось абсолютно. Так что я заранее был уверен в провал затеи Мэтра. У меня должен быть какой-то собственный путь, но я пока не могу разглядеть его.

Пока я брел, словно слепец, размышляя над тем, чем мне грозит неисполнение приказа Дьявола, то не замечал ничего вокруг себя. Мой разум занимала единственная мысль — «Что со мной будет, если я не овладею магией?» И пусть я был достаточно юным по местным меркам, и у меня впереди все еще оставалась целая жизнь, утешало это очень слабо. Что такое шестьдесят, семьдесят или даже сто лет, по сравнению с вечностью в Преисподней? Короткая передышка, и не более.

Очнулся я от того, что вдруг обнаружил пристроившегося ко мне спутника, который шел и настойчиво повторял мое имя. Даже удивительно, насколько я боюсь Князя Демонов, если страх перед ним заглушил даже вбитые в аду инстинкты.

— Данма-ар! Ты оглох? Ладно, я попробую еще раз. Данмар. Данмар. Данмар. Данмар. Да Небесная Тысяча, это не смешно уже! Данмар!

— М-м-м? — С вопросительными интонациями «включился» я. — Йеро? Ты что тут делаешь?

— О! Ты ожил! Я тут учусь, если ты не забыл.

— Да я не об этом… — поморщился я, попутно ругая себя за слишком глубокое погружения в собственные мысли. — Все-таки у последователей Ордена достаточно плотный график, вас редко можно увидеть слоняющимися без дела.