следующую ступень развития, переродившись и обретя свое первое имя. Пару раз его жертвами становились Игроки, обогатившие его новым опытом и знанием, как больно может жалить оружие в их руках. Они были опасны, поэтому он никогда не нападал на большие группы, всегда присматриваясь перед атакой, помня, что клялся защищать территорию лишь от тех, с кем способен справиться… В этот раз одинокий Игрок не показался ему опасным. Но он ошибся.

Дух печально поник в моей руке. Старый сторожевой пес, оставленный Хмелеварами, чтобы оберегать их владения от возможных врагов. Жаль, я надеялся, что это Ящеры постарались, думал, что смогу ухватить их за хвост, для этого и пошел на риск, стремясь захватить живым пленника, способного дать ответы на вопросы и, если что, предстать перед судом Совета Старших. Такой шанс: нарушение установленного мира, ничем не спровоцированное нападение на Старейшину… а тут лишь позабытый сторожевой дух, по-прежнему хранящий верность мертвецам, защищая их имущество.

«Он может быть полезен, — шепнула Тайвари. — За столько лет он набрал немало силы, даже тебе доставил проблем, а низкоуровневых Игроков,не готовых к такой схватке, и вовсе перебьет за один заход».

«Согласен», — мысленно кивнул я, продолжая удерживать плененного духа.

— Яви камень силы, на котором был заключен договор, — приказал я, — а также вещи, доверенные тебе на хранение. Выполняй, Киттин, — добавил я, почувствовав робкую мысль воспротивиться моему приказу.

Звуки истинного имени прозвучали в тишине. Смирившись, дух потянулся в глубины земли, где находилось сокрытое.

Земля волнами разошлась в стороны, образуя воронку, уходящую все глубже, на десятки шагов вниз, пока не показалась каменная сфера — черно-коричневый шар, в котором были надежно укрыты сокровища Киттина. Созданная им корка отлично защищала содержимое от поисковых заклинаний, поглощая вложенную в них силу и рассеивая ее. Послушное воле создателя, тайное хранилище быстро заскользило вверх, стремясь к поверхности…

Выкатившись на толстый слой мха, каменный шар рассыпался на куски, оставив лежать на траве целую кучу предметов. Я подошел ближе, пытаясь понять, что это такое дух умудрился насобирать за время своей службы, а самое главное — что он охранял. В центре груды я увидел массивный валун, на котором в магическом зрении пламенем горели выбитые века назад руны. Пристально вглядываюсь в них, и корона на моей голове помогает постичь их смысл. По отдельности каждая из рун воплощает в себе слово-символ, а все вместе они искусно сплетены, словно цветные нити в ковре, в единую картину служения и покорности, которая и стала якорем, позволившим духу находиться на Форлейге. Видно, что чароплет, создавший это, был настоящим мастером своего дела. Согласившись на мои требования, Киттин нарушил договор, и теперь сила камня поменяла свою направленность, наоборот выталкивая духа из нашего плана бытия. И тот бы с радостью сбежал, но мешает новая клятва. Уйдя без моего разрешения, он лишится истинного имени, потеряет значительную часть силы, разума и воспоминаний.

А между тем время идет, я прямо чувствую, как дух с каждой минутой становится слабее. И что же делать? Разрушить рунный камень? Нет, последствия слишком непредсказуемы… оставлю это на самый крайний случай, есть идея получше.

Книга. Призрачный экзорцист. Призвать. Подозвав появившуюся туманную фигуру, я указал сначала на валун, а затем на поникшую ящерку:

— Освобождающее заклятье, что ты внес в свою книгу, способно избавить этого духа от связи с камнем?

Тот немного помолчал и утвердительно кивнул. «Но понадобятся все мои силы».

— Действуй. А ты, Киттин, стой на месте и жди.

Символы один за другим слетали со страниц раскрытого фолианта, выстраиваясь в единое слово освобождения, наливаясь красным огнем и пульсируя. Вспышки становились все ярче и ярче, а раскинувшая руки призрачная фигура все бледнее, и вот наконец изгоняющий резко свел ладони, направив их на духа… и в сторону того понеслась волна пламени. Такого я не ожидал. Время словно застыло, я смотрел на сжавшуюся от страха ящерку, на приближающийся к ней вал огня и ругал себя последними словами, понимая, что уже никак не успею ей помочь. Вот ведь идиот, использовать непроверенное заклятье, изначально предназначавшееся для огненных существ! Их-то оно может и освобождает, а все остальные, видимо, превращаются в пылающие угольки. Вот и доверяй после этого всяким призрачным старикам…

Но, к счастью, мое волнение оказалось напрасным. Волна пламени схлынула, и я смог лицезреть, как Киттин недоуменно крутит головой, смотря то на меня, то на камень, то на окружающий мох, который огнем почему-то тоже не задело.

«Я не чувствую давления! Узы нарушенного договора… их больше нет!»

— Ну и прекрасно, — облегчения в моем голосе было несколько больше, чем хотелось показать. — Сколько ты еще сможешь находиться здесь без этого камня?

«Довольно долго. Но не смогу быть никому полезным. Все силы уйдут, чтобы удерживать себя в этом мире. Слишком слабые тут потоки маны».

— Есть какой-то способ это исправить?

«Чары разрушены. Камень теперь свободен. Можно попробовать связать нас снова. Новый договор, но по старым правилам».

— А получится?

«Я чувствую, что камень еще силен, его должно хватить надолго. А ритуал договора прост. Я его помню».

— Хорошо, объясняй.

Насколько сложен был рунный рисунок на камне, настолько же легко оказалось им пользоваться. Несколько произнесенных фраз, пара капель крови — и вот тебе аналог клятвы подчинения, но на гораздо более приемлемых для духа условиях. Немного подумав, перепроверив работу чар и посоветовавшись с Тайвари, я подозвал ящерку к себе:

— Тот, чье имя Киттин, я, Рэнион, принявший твою клятву служения, освобождаю тебя от нее.

Произнеся ритуальную фразу, я внимательно посмотрел на остолбеневшего духа, невольно усмехнулся забавному выражению его мордочки и продолжил:

— Отныне, между нами только договор, заключенный на камне. И единственным наказанием за его нарушение будет твое изгнание из этого мира.

Никогда не был рабовладельцем, и нет никакого желания начинать.

Оставив в покое фонтанирующего удивлением и радостью духа, я перевел взгляд на другие предметы, бережно хранимые им все это время. Кучка костей, перемешанных между собой, среди них виднеются Активаторы и Медальоны Игроков. Внизу лежат несколько стальных контейнеров разных размеров, деревянный короб, два массивных ящика из потемневшей бронзы — видимо их и доверили Хмелевары сторожить духу много лет назад.

Пара взмахов рукой, я сбрасываю с ящиков пожелтевшие кости, затем отправляю в сумку лежащие среди них Активаторы и поднимаю Медальоны. Шестой уровень и четвертый, вряд ли в их Книгах будет хоть что-то интересное, но все же.