Несмотря на приближающуюся остановку, в вагонах абсолютно отсутствовала толкучка. Несомненно, подавляющее число учеников на зимние каникулы стремились домой, чтобы уже вместе с семьёй встретить как маггловские, так и исключительно магические праздники. Только вот на поезде его покидали в основном лишь маглорождённые и те, кто живёт непосредственно в Лондоне. Остальных забирают из Хогсмида родители, а начиная с пятого курса ученик в праве самостоятельно отправиться домой, используя общественный камин в деревушке или на станции. Поэтому никакой толкучки, как в начале или конце учебного года, не было и в помине. В тамбуре, помимо меня и подошедшего следом Дадли, стояла лишь тройка студентов.

Поезд стал замедлятся и уже через пару минут полностью остановился, огласив округу громким гудком и выпуская нас наружу. Я сошёл на перрон и, выпустив струйку пара изо рта, плотнее закутался в мантию. Англия, это, конечно, далеко не Россия и даже не Шотландия, но всё равно мороз довольно ощутимо пощупывает кожу. Пускай столбик термометра редко когда покажет ниже минус десяти, а снег и вовсе можно увидеть не каждый год, расположение острова и пронизывающие ветра делают своё дело. В этом году, как и в прошлом, снег так же не почтил своим присутствием столицу Соединённого Королевства. Впрочем, оно и к лучшему. Не люблю я зиму. Холода и тонны одежды не по мне.

Дядя Вернон уже ждал нас у платформы девять и три четверти, пытаясь сосредоточить на ней свой взгляд. На проходе в магическую часть лежали чары, отвлекающие внимание обычных людей, и тот с трудом мог сосредоточиться на нём, и то лишь только потому, что вообще знал о существовании этого самого прохода. Увидев нас, он облегченно выдохнул и тепло поприветствовал нас.

— В следующий раз я лучше подожду на стоянке, — пожаловался он, массируя переносицу, что вызвало наши с Дадли улыбки.

За пределами вокзала ветер, казалось, дул ещё сильнее, и мы поспешили в машину. Вернон включил печку и с блаженством подставил к ней руки. Поток тёплого воздуха приятно обдувал лицо.

— Дядя, скажи, мы сильно торопимся?

— Смотря, что тебе нужно, — задумчиво ответил он. — Если не будет никаких срочных вызовов на работу, то я абсолютно свободен.

— Нам хотелось бы посетить Косую Аллею, если ты не против, — ответил за меня Дадли.

— Без проблем, парни. При условии, что это ненадолго. Петуния будет не довольна, если мы сильно задержимся и ужин остынет, — легко согласился дядя и завёл машину. Мы поспешили пристегнуться. — Зачем вам, если не секрет?

— Прикупить сов и подарки школьным приятелям. Простой почтой их ведь не отправишь, да и в будущем они пригодятся.

Конечно, когда ты находишься в Хогвартсе, с почтой проблем нет: школьная совятня работает всегда и предоставляет своих сов при необходимости. В походе за покупками к школе мы обошли магазин питомцев стороной, но первый же выезд домой из школы показал необходимость в личном доставщике почты. Обычные совы, если мне не изменяет память, живут около десяти лет, что не так уж и много в реалиях волшебников. А вот их магические братья, специально выведенные и обученные для доставки почты живут не в пример дольше — от тридцати до пятидесяти лет. Поэтому можно быть уверенным, что к окончанию Хогвартса твой личный доставщик почты не зачахнет.

Объяснив дяде куда ехать, я уткнулся в окно, наблюдая за проносящимися за окном домами и фигурами людей. Город уже окутала рождественская атмосфера и все торопились закончить последние приготовления к празднику. Ехать на машине до Дырявого Котла не долго, но за это время по дороге можно разглядеть некоторые достопримечательности Лондона: Рассел-сквер, возведённый герцогом Бедфордом между восемнадцатым и девятнадцатым веком и выделяющийся своими размерами и посещаемостью; Огромное здание Британского Музея, напоминающее античный храм и содержащее несметное количество сокровищ человеческой истории; Театр Святого Мартина, спроектированный известным архитектором Уильямом Спрагом и являющийся альма-матер для многих известных британских актёров. Не то, что бы всё это можно было разглядеть в деталях на несущей вперёд машине, но и просто поглазеть было интересно.

После десятиминутной поездки дядя припарковался у магазина антиквариата, после которого и стоял старый паб. Ни снаружи, ни изнутри вход на главную торговую улицу магического Лондона за эти пол года, конечно же, не изменился. Такие же обшарпанные стены, такие же паутинки трещин на потолке и потемневшие от времени деревянные ряды столиков. Правда, в этот раз было намного оживлённее. Гвалт пары десятков людей, решивших перекусить или выпить разбавлял лёгкий весёлый мотивчик, доносящийся от старенького граммофона в углу. Бармен Том, владеющий заведением, приветственно кивнул новым посетителям и вернулся к обслуживанию других клиентов. Задерживаться внутри смысла не имело, ведь дома ждёт ужин, а алкоголь нам не по возрасту наливать, так что мы направились сразу на задний двор. Честь открыть первый раз самостоятельно проход в волшебный мир выпала Дадли, честно выигравшего два раза из трёх в камень-ножницы-бумагу.

В отличии от паба, Косая Аллея сверкала мириадами цветов. Владельцы магазинов, многие из которых являются по совместительству и их домом, постарались на славу: тут и там развешаны переливающиеся огнями гирлянды, хвойные и цветочные венки украсили двери, различная мишура и кустики омелы, стоящие в горшках у входа и многое-многое другое. В отличие от Рождества, которое только предстоит встретить, тринадцатидневный Йоль уже начался, ведь уже завтра начнётся зимнее солнцестояние.

Многие волшебники, помимо уже чисто магического Йоля, празднуют и католическое рождество. В том числе и чистокровные, и родовитые волшебники. Как объяснила Клэр, которой я задал этот вопрос — это результат легенд и реальной древней истории:

— Почему, спрашиваешь? — блондинка с медовыми глазами слегка призадумалась, откинулась на спинку мягкого кресла и вытянула стройные ножки к камину. — Ты ведь знаешь, что библию, как и прочие священные христианские писания можно считать исторической хроникой? Конечно, многим событиям, упоминаемых там, магглы просто не могут найти подтверждения из-за действующего Статута. Но это не значит, что их не было, ведь так?

— Полагаю, что так, раз ты говоришь об этом, — пожал я плечами.