орков, гномов, кобольдов, огров, троллей и гоблинов — Эрвина сой Мирцела, Наместника Эльфийских Лесов и третьего маршала Империи. Его Императорское Величество готов закрыть глаза на то, что вы вероломно напали на его подданого на территориях, подвластных ему, и простить ваш...

Он ещё что-то говорил, но я с Инсомнией, изумлённо переглянувшись, уже не слушали его. Империя? Наместник Эльфийских Лесов? Император Кераний Варрион? Повелитель всей нелюди? Что?!

— Ещё вчера я не слышал ни о какой империи, альв, — перебил я посланца, разливающегося соловьем. — Ты что, перебрал с горячительными напитками на завтрак?

— Империя была официально создана вчера, в семнадцать часов ровно, — невозмутимо ответил тот. — Короли всех рас на Великом Совете выдвинули данную идею, а затем единодушно проголосовали за кандидатуру Его Величества. Там же, сразу, были принесены клятвы верности Его Императорскому Величеству — как королями и вождями рас, так и лидерами крупнейших кланов. Так как ваш бой с Эрвином сой Марцелом состоялся около двадцати часов вечера, то это произошло уже на территории не отдельного эльфийского государства, а на территории Империи. Плюс разрушенная вами крепость Эдвин, убитые вами маги в крепости Исраф, похищение, учинённые там же повреждения и... О великой король, вы неправомерно нарушили границы империи, и если случай с крепостью Эдвин произошел до её образования, а значит, мой император не имеет претензий по этому поводу, то вот в Исрафе и далее вы уже нападали на его подданных. И если вы не хотите конфликта...

— Я не отдам Мирцелла, — ответил я. — Передай своему Императору — если он хочет его вернуть, то пусть предложит достойную цену. Никто не отменял простое правило — взятых в плен в бою отпускают лишь в обмен на что-то равноценное. Он ничего не говорил ни об империи, ни о чем либо ещё — он рискнул дать бой и проиграл, так что я хочу знать, что вы можете предложить мне в обмен на его жизнь.

— Би Рён, Каори и все остальные лидеры мятежников, что бежали из Сокрытого Королевства, — не колеблясь ни мгновения, предложил он. — Жизни предателей взамен...

— Нет, — не стал даже дослушивать я. — Он — существо, приблизившееся к уровню Бессмертного Императора, они же — один Системный Король, несколько Князей да кучка Лордов. Неравноценный, в моих глазах, обмен. На что они мне? ничего интересного и нового я от них не узнаю, единственное, что я могу с ними сделать — это прилюдно казнить. Неинтересно, знаешь ли. Ты сейчас наверняка скажешь, что иначе их казнят, уповая, что по старой дружбе я всё же передумаю, но... Я — Руслан Мясник! Я самый кровавый маг среди всех хуннусов, и слова пощада в моём словаре даже мимоходом никогда не мелькало. Хотите — пытайте, казните, мучайте, насилуйте, разбирайте на органы этих уродов — я пальцем не пошевелю, лишь спасибо скажу, что сделали за меня мою работу. Но ледяной маг останется у меня, если я не получу ничего стоящего, и на этом точка, посланец.

Некоторое время альв молчал, странным взглядом оглядывая меня. Ни страха, ни опасения, ни уважения — в этом взоре не было ничего, лишь любопытство. Словно он увидел и услышал то, чего совсем не ожидал, и приятно удивлён этим.

— Знаешь ли ты, о Руслан, что именно тебя считают воплощением самой сути вашей расы среди нас, тех, кого ты зовёшь нелюдью? — поинтересовался он.

Признаться, он слегка сбил меня с толку. Чего? Воплощением? Именно меня? Мы тут, вроде, не за философствованиями собрались.

— Какое это имеет к обсуждаемому вопросу отношение? — спросил я.

— Мне больше миллиона лет, о Король, — ответил альв. — Я видел тысячи, сотни тысяч различных персон, считающих себя центром вселенной — ведь я жил в Звёздной Империи, пусть и одной из слабейших. Так вот, ты — истинное воплощение своего народа. Я читал о вас, грезил о вашей силе — ведь и в моей крови есть капля вашей крови. А так как времени и возможностей у меня было более чем достаточно, я успел неплохо изучить всё, что с вами связано. Вы ведь и Высшей Расой стали довольно странным образом — возводя в абсолют свои недостатки и делая их своей силой. Вот например ты — Гнев и Гордыня, воплощенные в живом человеке. Казалось, бы такой человек должен быстро погибнуть на пути Возвышения, ан нет — вот он, Мясник, Системный Король и предводитель одного из крупнейших государств возрождённых хуннусов, за какие-то жалкие три века ставший тем, кем стал... И такова вся ваша раса, не ты один. Вы словно бы поглощаете свои отрицательные черты, черпая из них силу и двигаясь вперёд опираясь на них. Не устану этому поражаться никогда... Ну да ладно.

Внезапно его рука, окутавшись оранжевым сиянием, отделила головы от тел двум его спутникам. Ну как внезапно — будь попытка напасть направлена на меня, я бы без труда успел защититься, но вот два сопровождающих его Архимага моей прытью не обладали, так что бедолаги не успели даже удивиться. Более того — едва окутанная оранжевым ладонь рассекла их шеи, тела бедолаг мгновенно воспламенились и обратились невесомым прахом.

— И что это было? — поднял я бровь.

Опасности я для себя не видел — да, он оказался не Лордом, а Князем, но я сотру его в пепел одним движением брови.

— Я избавился от лишних ушей, о великий король, — улыбнулся он. — Позвольте представиться — Игнариус сой Рирайн, Системный Князь. Единственный из всех присутствовавших на борту Четвёртой Флотилии Империи Эгин альв, что обладал родословной хуннусов, давший клятву Божеству Хунну и ставший давним его шпионом, я хочу сказать одно — вас всех ждут очень трудные времена, и если я вам не поведаю о них заранее, вы можете и проиграть...

Глава 14

— Что ж, заинтриговать ты меня сумел, Игнариус, — протянул я. — Рассказывай...

— Во первых — всех представителей иных рас после поражения в Великой Войне постепенно объединил Кераний Варрион. До того он был лишь одним из многих Князей, а затем и Королей — но в те дни, когда вы сражались, он и наш Четвёртый Флот предпочли остаться в тени, над схваткой. И постепенно собирая силы и исследуя мир, мы нашли немало сокровищ, до которых вам тогда не было дела.