— Почему не прозвучала тревога? — Бракс зарычал.

— Я отключил ее по пути сюда, — ответил Ксарн. — Я надеялся подкрасться к вам и понаблюдать. Однако кто-то покончил с этим слишком быстро.

Луиза прикусила язык, чтобы не прокомментировать, что быстрота не означает, что это нехорошо.

— Это было всего лишь предвестником главного события. Почему ты вернулся так быстро? Прошлой ночью я был гораздо щедрее с тобой и дал много времени, — прорычал он, пока его глаза осматривали джунгли, а руки натягивали брюки и застегивали их. Это напомнило Луизе закончить застегивать застежки, чтобы не оказаться голой в предстоящем бою.

— Думаю, что нашел кое-что, — ответил Ксарн, его взгляд был таким же внимательным.

— Я бы сказала, что это нашло нас. — Она с трудом сглотнула, когда на поляну вышла большая неуклюжая фигура с чертами лица почти птичьими, с короткими крыльями, торчащими из спины, и одной отвисшей грудью. Луиза никогда в жизни не видела ничего более причудливого, особенно когда поняла, что глаза смотрят на них с насмешкой, факт, подкрепленный фырканьем:

— Опять вы, идиоты.

***

Бракс помахал приближающейся зонианке, радуясь, что придержал огонь. Не стоило злить свирепое женское племя. Они едва спаслись, когда в последний раз отправились на планету Зон в поисках приключений. Эйли вытащила их, и тоже как раз вовремя. Спаривание с зонийской самкой никогда не было здоровым, во всяком случае, для других видов.

Бракс улыбнулся немного чересчур лучезарно.

— Привет, Пак. Приятно видеть тебя снова. Полагаю, Эйли не с тобой?

— Нет, но я нашла кое-что… ваше, что вы, похоже, потеряли.

Из джунглей вокруг них высыпали кричащие демоны, их лица были разрисованы красными линиями и завитками, они размахивали копьями. Ксарн застонал, в то время как Бракс поддерживал обвисшую Луизу, которая выглядела совсем слабой, увидев, что все ее подопечные в безопасности.

Кэтрин резко остановилась прямо перед ними и ухмыльнулась.

— Привет, ребята. Разве это место не самое крутое на свете?

— Что, черт возьми, с вами случилось? — воскликнула Луиза. — Я думала, вы мертвы или ранены.

Бетти подошла к ним, ее волосы были заплетены в косички, лицо раскрашено в широкие полосы, на щеке ямочка.

— О, пожалуйста, как будто это можно сравнить с районом, в котором мы выросли. Ты знаешь, сколько раз мне приходилось спать в парке, потому что мой отчим был пьян?

— Питбули моего соседа были более злобными, чем те твари, с которыми мы столкнулись, — добавила Джоси.

— Знаете, как говорят, город — это джунгли, а это значит, что мы были как дома, верно, девочки? — Улыбками и кивками все вокруг приветствовали заявление Энни.

— Но… — Луиза, казалось, не находила слов, когда оглядела своих подопечных, которые справились с выживанием лучше, чем мог бы предположить даже Бракс.

— Как ты познакомилась с Пак? — спросил он, чтобы дать ей время опомниться.

Жасмин хихикнула.

— Это было на самом деле довольно забавно. Мы застали ее целующейся с каким-то чуваком. Выражение ее лица… Это было почти так же весело, как то, что было на нем, когда он убежал в лес.

Пак прочистила горло.

— Я была в поисках спаривания и была несколько отвлечена, когда самки наткнулись на меня.

Бракс мудро придержал язык вместо того, чтобы комментировать. Учитывая очевидное смущение Пак, она могла взбеситься, если бы он сказал что-то не то.

— Спасибо тебе за помощь с полуросликами, — сказал Ксарн. — Наша женщина была очень огорчена их потерей.

— Помощь? Эти воины не нуждались в моей помощи. Как только они нашли меня, они забрали меня в свой лагерь. Они уже соорудили укрытие, добыли еду и поставили часового для наблюдения. Неплохо для подкидышей, которые никогда раньше не были на тренировках.

— Воины? — Луиза выпрямилась. — Извините, это мои ученики. И мы не были на тренировке или что вы там еще имели в виду. Мы разбились здесь. И как только прибудет помощь, мы отправимся в путь.

Вспыльчивая, веснушчатая Кларабель улыбнулась и вздернула подбородок с упрямством, которое он успел узнать.

— У нас уже есть место, куда можно пойти. Пак говорит, что мы можем пойти с ней и научиться быть настоящими амазонками.

— Зонианками, — поправила желтоглазая женщина.

— Да, извините, зонианками. У них там есть другие сироты, такие же, как мы. Только девочки. Пак говорит, что нам дадут учителей, и мы научимся сражаться и жить за счет земли.

— Почему ты хочешь это сделать? Мы собираемся сбежать отсюда и найти какое-нибудь хорошее место для жизни. Верно, Бракс? — Она обратила к нему умоляющий взгляд.

Он хотел дать ей ответ, которого она жаждала. Но это повлекло бы за собой ложь.

— Честно говоря, твоим подопечным было бы безопаснее с зонианками. Сохранить их невредимыми будет трудно, почти невозможно, если мы не запрем их где-нибудь. Женщины твоего вида редки и, как таковые, ценятся на черном рынке. Если они решат жить с зонианками, они научатся защищаться. У них будет свой дом. Большее будущее, чем если бы они поехали с нами. — Выражение лица Луизы стало напряженным, и он видел, как блестели слезы на ее ресницах с каждым правдивым словом, которое он произносил.

— И что хорошо, если мы пойдем с Пак, они не разделят нас.

— И вы все этого хотите? — голос Луизы прозвучал почти как шепот.

Головы закивали по всей поляне. Джоси ухмыльнулась.

— Вы бы видели, как Пак сразилась с мега-монстром, который вышел из леса. Это было похоже на тотальную эпопею. Я хочу научиться также.

— И я больше никогда не хочу быть жертвой, — добавила Кэтрин.

— Если это то, чего вы хотите, тогда я пойду с вами, — выпалила Луиза.

Бракс ничего не сказал на ее заявление. Он знал, что ему не нужно было этого делать.

Зонианка покачала своей клювастой головой.

— Только подкидыши могут жить в комплексе. Ты больше не чиста, и ты не в том возрасте, когда нужно учиться. У молодых, хотя они и чуть старше, чем мы обычно предпочитаем, все еще есть шанс, и мы можем предоставить им место. Но я боюсь, что, хотя ты можешь посещать и оставаться в нашем учреждении для посторонних, ты не можешь приехать и жить с ними.

Ее голос окончательно надломился.

— Но они — моя ответственность.

— И теперь они мои. Ты дала им все навыки, в которых они нуждались, чтобы зайти так далеко. Я продолжу с этого момента и научу их тому, что им нужно, чтобы идти дальше и выживать.

Луиза обмякла в его объятиях, и он мог видеть слезы, катящиеся по ее щекам, и