– Тьен никогда не станет Великим, – спокойно сказала Лара. – В этом я абсолютно уверена.

Таисса и Дир переглянулась. Выражение лица Дира было таким же невозмутимым, как всегда, но Таисса поняла, что он ошарашен не меньше неё.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что это правда. – Лара с нетерпеливым видом откинула волосы за спину. – Вы собираетесь и дальше здесь рассиживаться?

Она резко встала, опираясь на меч.

– Идём. Пора оторвать голову этому вашему Принцу Пустоты и понять, как вернуться домой.

– С этим у нас проблема, – проронил Дир. Он смотрел на Лару снизу вверх с непроницаемым выражением лица. – Как я сказал, со дна сферы не возвращаются.

Лара фыркнула.

– Хочешь сказать, ты разучился летать? Или вскарабкаться вон по тому стволу, – она махнула свободной рукой в сторону серой коралловой ветви, – ниже твоего достоинства?

Дир развёл руками.

– Попробуй.

Лара вскинула руку с мечом и оттолкнулась от песка. Медленно поднялась в воздух. Таисса распахнула рот. Неужели она действительно взлетит?

Светлый меч в руке Лары поблёк почти до прозрачности. Пальцы Лары сжимали потускневшую рукоятку, и вместе с клинком поблёкла сама аура девушки. Словно артефакт повис на ней мёртвым грузом, вытягивающим силы.

В следующее мгновение Лара рухнула в песок. Меч тяжело упал рядом.

Дир тут же оказался рядом с ней.

– Ты цела?

Вместо ответа Лара уставилась на меч так, словно видела его впервые в жизни.

– Он никогда не гас вот так, – пробормотала она. – Что за…

– Твоё решение на него повлияло, – произнёс чей-то голос, и Таисса осознала, что говорит она сама. – Решение выбраться отсюда и уничтожить Стража.

– Но меч вспыхнул, когда мы решили остаться. – Дир с задумчивым видом глядел на клинок. – Он действительно вспыхнул. Если предположить…

Дир оборвал себя.

– Что предположить? – устало спросила Лара. – Что меч в заговоре с этой вашей сферой? С её создателем? Что это место разумно?

– Зря смеёшься. Если верить Принцу Пустоты, создатель этой сферы был Великим Светлым. – Дир с непонятным выражением лица просеял горсть песка между пальцами. – А потом он погиб, отдав жизнь и силы ради создания этого места. Какое-то эхо должно было остаться.

– Или призрак, – кивнула Таисса. – Этическая матрица. Что-то.

Лара с упрямым видом тряхнула волосами, приподнимаясь на руках.

– Всё равно, – твёрдо повторила она. – Упираться в мистику – последнее дело. Не удалось взлететь с мечом, значит, попробуем без него. Сделаем лестницу, в конце концов. Но убеждать воображаемое эхо Великого Светлого я не собираюсь.

– Это потому, что ты никогда не пробовала убеждать собственный нанораствор, – пробормотала Таисса. – И не знаешь, насколько хорошо это порой действует.

По лицу Дира пробежала тень.

Лара пожала плечами, села и принялась отстёгивать браслет у себя на руке.

– Валяй, – бросила она. – Убеждай. Вот только вариантов у тебя немного. Сказать почему?

Это Таисса знала и сама.

– Нам нужно сделать ещё один шаг, – произнёс Дир задумчиво. – Согласиться с видением создателя сферы ещё глубже, ещё сильнее. Вот только такого шага не существует. По крайней мере, я его не вижу.

– Единственное, что вы можете, – хором солгать, что вы готовы остаться здесь на всю оставшуюся жизнь, – холодно подтвердила Лара. – Думаешь, так называемое эхо создателя сферы тебе поверит, Пирс? Или, напротив, сочтёт твоё жалкое враньё шагом в неправильную сторону?

Таисса отвела взгляд. О наказании за шаг в «неправильную» сторону она думать не хотела.

– Может и молнией шарахнуть, – кивнула Лара. – Не только Александр способен на такие шалости. Вот и подумай.

Лара закончила возиться с браслетом и положила высвобожденный меч на песок.

– К слову, о шалостях, – подал голос Дир. – Лара, мне нужно знать, что делал Совет всё это время.

– Мне тоже, – быстро добавила Таисса.

Лара отмахнулась.

– Я не обсуждала дела Совета с тобой раньше, Пирс, и не собираюсь делать этого теперь.

Взгляды Дира и Лары встретились.

– Пожалуйста, – произнёс Дир. Тон его голоса оставался ровным, но даже Таисса поняла, что это не было просьбой.

– Если ты думаешь, что я безмерно благодарна, что ты за меня поручился, или что я ценю тебя выше, чем дела Совета… – начала Лара.

– Да и да, – прервал Дир. – Неважно. Просто расскажи самое главное. Ты знаешь, что меня интересует.

Лара тяжело вздохнула.

– Серьёзно? Прямо сейчас?

– Сейчас единственная наша валюта – информация, – спокойно сказал Дир. – Таис быстро это осознала, и я с ней согласен. Дай мне краткую сводку.

Лара сощурилась. Из её взгляда исчезла задумчивость. Сейчас перед Таиссой и Диром стояла боевая Светлая, готовая драться и побеждать. И что-то в её лице вызывало у Таиссы смутную тревогу. Что произошло дома, пока их там не было?

– Хорошо, – наконец кивнула Лара. – Краткую сводку я тебе дам. Не всё. Потом поймёшь почему. Но услуга за услугу, Дир. Ты окажешь её мне, даже если я попрошу нечто, что ты дать не захочешь.

Брови Дира поднялись.

– Даже так? Что именно?

– Ракеты, – деловым тоном произнесла Лара. – Снаряды, работающие от ауры. Мы вернёмся к ним, зарядим парочку и устроим пробный запуск. Принц Пустоты живо придёт в себя, когда поймёт, что его сфера вот-вот взорвётся изнутри.

Таисса едва подавила вскрик.

Десятки ракет неизведанной мощи. От сферы и впрямь ничего не останется.

– В-Вернон не пойдёт на шантаж, – чужим голосом произнесла Таисса. – Он скорее допустит, чтобы здесь взорвалось вообще всё.

– Чушь. – Лара не повернула головы. – Если верить тебе, Принц повёрнут на своей миссии – спасать планеты от Великих. Если он не выпустит нескольких воинственных идиотов, то есть нас, из сферы, то провалит миссию, лишится сферы и возможности защитить миллиарды жизней. У тебя есть сомнения в том, что он выберет?

Таисса промолчала.

– Это действенный вариант, – подытожила Лара, глядя на Таиссу. – Право, я удивлена, что вы, двое великих дипломатов, до него не додумались, раз мне он пришёл в голову за десять минут.

– Я не сказал, что буду тебе помогать, Лара, – произнёс