тогда, когда Фабий закрыл канал. Все было ясно по выражению лица старшего апотекария. Капризность Савоны утомляла и в лучшие времена. Впрочем, она на свой лад была полезна и достойна доверия больше любого другого воина из Двенадцатого. Большинство, скажем, тот же Варекс, колебались в шаге от предательства.

Цорци окинул клинок своего фалакса пристальным взглядом, а затем убрал его в ножны, сочтя достаточно острым. Он вытащил второй и начал снова. Звуковой точильный камень тихо гудел, пока апотекарий водил им вдоль лезвия.

— Тебе точно нужно делать это здесь? — не выдержал Горел. Он стоял рядом вместе с Марагом и Дуко.

Арриан помедлил, оценивая варианты ответов, и выбрал тот, который точно разозлил бы Горела еще сильнее.

— Да, — сухо ответил он, продолжив точить клинок. Занимаясь делом, он незаметно осматривал и трех других апотекариев.

Всем своим видом Горел буквально кричал о недовольстве. Он не хотел здесь находиться и никак не пытался это скрыть. Никто не знал послужного списка Горела. Вероятно, тот был отступником из какой-то жидкокровной банды, что расплодились после роспуска старых легионов. Горел никогда не сражался против братьев, ведь у него их и не было. Для Горела Долгая война была лишь чьей-то чужой историей.

А вот Мараг пребывал во вполне доброжелательном настроении. Впрочем, другое с ним случалось нечасто. Арриан подозревал, что воин постоянно вкалывал себе всевозможные наркотики, — возможно, пристрастившись к ним, а может, просто ставя опыты. Падший был чудаком даже по меркам Консорциума.

Но самым довольным из всех троих выглядел Дуко. Повелитель Ночи, как и большинство его сородичей, всегда был рад хорошему налету. Дуко заметил его взгляд и уважительно кивнул. Арриан кивнул в ответ. Из этой троицы Дуко нравился ему больше всего. Повелитель Ночи отличался завидной практичностью, а его амбиции оставались направленными за пределы Консорциума и не вредили другим.

— Ну что еще? — проворчал Горел. — Что теперь затеял этот глупец?

Арриан проследил за взглядом апотекария, услышав голос Скалагрима:

— Заходите, щенки. Садитесь. Наблюдайте. И помолчите. — Вслед за апотекарием на палубу вошла целая стая детей из гомо новус. Большинству было лишь несколько лет, но все юнцы были крупнее, сильнее и гораздо внимательнее, чем любой обычный ребенок в их возрасте. На каждом были отметины стай с орудийных палуб. Скалагрим предпочитал их всем другим по причинам, которые ускользали от Арриана.

— Зачем? — спросил он, когда хтониец подошел ближе.

— Чтобы не путались под ногами. Мелкие поганцы прикончили одного из смотрителей в нижнем отсеке с припасами. Подставили несчастному громиле подножку, а затем выпустили ему кишки прежде, чем кто-то успел вмешаться. — Скалагрим ухмыльнулся. — Они быстро учатся. Куда быстрее, чем прошлые.

— Каждое поколение становится лучше прошлых. — Арриан глядел, как дети разбежались, ища места повыше и щели, куда можно залезть. — Сюда ты их зачем привел?

— Подумал, что они могут чему-то научиться.

— В самом деле? — спросил Фабий, оглянувшись.

— Ну разумеется. Сейчас меня превыше всего заботит их образование.

— Ты за это отвечаешь. — Фыркнув, Байл вернулся к изучению информации.

— Я и не думал иначе. — Скалагрим неторопливо пошел к помосту стратегиума. — Так что, они уже прибыли? Или мы опоздали?

— Нет, — сухо сказал старший апотекарий. — Они еще не прибыли. Но появятся. Они не удержатся при виде легкой добычи. Это против их природы.

— Значит, время, проведенное среди них, было потрачено не зря.

— Да, думаю, так и есть, — заметил Фабий, поразмыслив над его словами.

— Знаешь, почему они решили тебя убить?

— Нет. — Старший апотекарий провел пальцами вдоль панели управления. — Но это и не важно. Рано или поздно кто-нибудь попытался бы на нас напасть. Будь то альдари, Абаддон или мои бывшие братья. Личность врага не важна.

— Я бы сказал, что важна, но ведь мне не хватает твоего гения.

— Рад слышать, что ты готов признать свои изъяны, Скалагрим.

Бывший легионер Сынов Хоруса ухмыльнулся. Арриан подумал было укорить его за неуважение, но решил, что это не стоит усилий. Тем более что Скалагрим все равно бы не стал вести себя лучше.

— Что эти сорванцы делают на наблюдательной палубе? — спросил Саккара, заходя вместе с Савоной, Беллефом и Хорагом. За бывшим Гвардейцем Смерти, как всегда, следовал его питомец, подпрыгивающий и похожий на слизня зверь. Он тут же засеменил к одному из детей, оставляя за собой влажные следы. Мальчишка заверещал, начав карабкаться вверх, туда, где зверь его бы не достал. Пусть создание и было очень дружелюбным, его прикосновение несло смерть.

— А как еще им учиться, Саккара? — ответил вопросом Фабий, не отводя взгляда от дисплея. — Или, может, ты решил вызваться наблюдать за яслями?

— Кто-нибудь задался бы вопросом, зачем на боевом корабле ясли.

— Если захотел бы выставить себя дураком. — Фабий обернулся. — Саккара, эти дети — оружие. Их обучение начинается рано, и оно повсеместно. Лучше всего им удается наблюдать.

Саккара посмотрел вниз. Несколько детей оценивали его ровным спокойным взглядом. Каждый из них держал самодельное оружие. Дьяволист нахмурился, опустив руку к флягам на поясе.

— Даже не думай, — сухо сказал Фабий, отвернувшись к экрану.

— Так, раз мы все здесь собрались, — снова заговорил Скалагрим, бросив резкий взгляд на Савону, — ты уже придумал стратегию или мы просто будем глядеть, как вырезают планету?

— Да. — Старший апотекарий встряхнулся, переходя к делу. — Мы нанесем удар в три этапа. Первым будет наступление по нескольким фронтам, призванное помешать начальной атаке друкари. Его возглавит Савона. Ты будешь помогать ей, как и Арриан.

Скалагрим покосился на Арриана. Тот кивнул.

— Когда ты говоришь «помешать», то имеешь в виду «убить их», так ведь? — уточнила Савона.

— Сколько угодно. Их начальная атака всегда является лишь отвлекающим маневром, способом связать боем защитников моих станций, пока через путевую паутину проскальзывает клинок убийцы. Что приводит нас ко второй фазе. Я расположу свой штаб на самой станции. Горел, ты и Мараг будете сопровождать меня.

— Почему мы? — спросил Горел.

— А ты хотел прогуляться с Савоной? — поинтересовался Арриан. Горел злобно на него посмотрел, но умолк. Фабий благодарно кивнул и продолжил:

— Хораг, Дуко и Беллеф войдут в Паутину через открытый портал в кормовой пусковой палубе корабля и займут позиции, готовясь захлопнуть челюсти капкана, когда придет враг. — Фабий включил приблизительную карту участка путевой паутины. — Полагаю, что они проведут атаку с одной из этих трех пересекающихся узловых нитей. У ворот в Пелей-Терциус есть определенная защита, но полностью автоматическая, и, вероятно, в мое отсутствие она находится в плохом состоянии.

— Не стоит доверять новым людям работу Астартес, — пробормотал Беллеф.

Фабий покосился на него, но спорить не стал.

— Третья фаза будет целиком