«Что-то не так,» — прошептал он, вглядываясь в темноту впереди. «Чувствуешь?»

Велимир поднял посох выше, усиливая магическое пламя. В его свете они увидели, как тени на стенах движутся неестественно, словно живые существа.

«Ловушка,» — старец сжал посох крепче. «Они знали, что мы воспользуемся этим путём.»

Из темноты впереди донёсся знакомый шипящий голос:

«Как предсказуемо. Тайные тропы библиотеки… Убежище всех, кто хочет скрыться.»

Змей появился из теней, его татуировки светились зловещим зелёным светом. За ним материализовались другие фигуры — искажённые маги, чьи тела были изменены тёмной магией.

«На этот раз ты не уйдёшь, наследник,» — Змей улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Госпожа Мара будет очень рада заполучить твою кровь для завершения ритуала.»

Вереск выхватил Страж Рассвета, чувствуя, как изменённая кристаллом кровь откликается на зов битвы. Синее пламя на клинке вспыхнуло ярче, смешиваясь с новыми оттенками силы.

«Велимир,» — он не отрывал взгляда от противников, «беги к святилищу. Я задержу их.»

«Даже не думай,» — старец встал рядом, его посох засветился, готовый к бою. «На этот раз мы сражаемся вместе.»

Змей атаковал первым — его тело изогнулось неестественным образом, а руки превратились в покрытые чешуёй щупальца. Остальные искажённые маги начали читать тёмные заклинания, наполняя воздух ядовитой магией.

Но Вереск был готов. После контакта с хрустальной слезой его восприятие изменилось — теперь он видел не только физические атаки, но и потоки силы, питающие их. Страж Рассвета в его руках двигался с невероятной скоростью, рассекая тёмную магию.

«Что-то изменилось,» — прошипел Змей, когда его первая атака была отбита. «Твоя кровь… она пахнет иначе.»

«Не только кровь,» — Вереск позволил силе хрустальной слезы течь через него. Синее пламя на клинке приобрело кристальный оттенок, а каждый удар оставлял в воздухе светящиеся следы.

Велимир тем временем создал вокруг них защитный барьер, отражающий заклинания тёмных магов. Его посох описывал сложные узоры, плетя древнюю магию защиты.

«Интересно,» — Змей начал кружить вокруг них, его движения становились всё более змеиными. «Но даже с новой силой ты не сможешь защищать его вечно. Рано или поздно барьер падёт.»

«Он прав,» — тихо произнёс Велимир, удерживая щит. «Их слишком много. Нужно прорываться.»

Вереск кивнул, чувствуя, как хрустальная слеза в сумке пульсирует всё сильнее. Внезапно в его сознании вспыхнуло воспоминание из видений — древняя техника драконьих всадников, использующая кристаллическую магию.

«Держись ближе,» — прошептал он учителю, поднимая Стража Рассвета. «И будь готов бежать.»

Он позволил своей изменённой крови течь свободно, направляя её силу через древний клинок. Синее пламя смешалось с кристальным сиянием, создавая новую форму магии. В воздухе начали появляться крошечные кристаллы, похожие на звёзды.

«Что это?» — Змей отступил на шаг, чувствуя неладное. «Какую магию ты используешь?»

«Древнюю,» — голос Вереска изменился, в нём зазвучали отголоски драконьей силы. «Магию первой трансформации.

Один взмах клинка — и кристаллы в воздухе вспыхнули ослепительным светом. Но вместо того чтобы атаковать, они начали резонировать друг с другом, создавая сеть чистой энергии. Там, где эта сеть касалась теней и искажённой магии, происходило что-то странное — тьма не рассеивалась, а… трансформировалась.

«Невозможно!» — выкрикнул Змей, когда его собственные татуировки начали меняться, возвращаясь к своей изначальной форме. «Что ты делаешь с нами?!»

«То, что делали драконы,» — Вереск продолжал плести узор силы, чувствуя, как хрустальная слеза усиливает каждое его движение. «Не уничтожаю тьму, а возвращаю ей истинную форму.»

Искажённые маги начали кричать — не от боли, а от шока узнавания. Их искривлённые тела медленно восстанавливали первоначальный облик. Даже их тёмная магия преображалась, становясь чем-то иным — не светлым, но и не извращённым.

«Сейчас!» — крикнул Вереск Велимиру. «Пока трансформация не завершилась!»

Они бросились вперёд, пробиваясь сквозь ряды дезориентированных противников. Змей попытался остановить их, но его тело больше не слушалось его — древняя магия кристаллов продолжала свою работу.

«Это не конец!» — прошипел он им вслед. «Госпожа Мара уже создала нечто, что нельзя трансформировать! Нечто, отвергающее саму суть изменений!»

Они выбежали из тоннеля на склон горы, где ветер усилился до штормового. В небе над ними существо Мары расправляло свои тёмные крылья, и сама реальность, казалось, прогибалась под его весом.

«Он прав,» — Велимир тяжело дышал после бега. «То, что она создала — это не просто искажение. Это анти-трансформация. Полная противоположность тому, чем стали драконы.»

Вереск посмотрел на свой клинок, всё ещё светящийся кристальным светом:

«Значит, нам нужна большая сила. Сила Щита Стихий.»

«Если успеем добраться до него первыми,» — старец указал на северный горизонт, где среди ледников виднелось слабое сияние — свет древнего святилища.

Они быстро двигались по горной тропе, пока за спиной раздавались крики трансформирующихся магов. С каждым шагом буря усиливалась, а существо в небе становилось всё больше и материальнее.

«Осталось меньше дня,» — произнёс Велимир, когда они остановились перед крутым спуском в долину. «К закату оно обретёт полную форму.»

Вереск коснулся хрустальной слезы в своей сумке. Кристалл пульсировал в такт с его сердцем, словно живой:

«Учитель, то, что я сделал там, с магами… Эта сила трансформации. Мы можем использовать её против создания Мары?»

«Нет,» — Велимир покачал головой. «По крайней мере, не в её нынешней форме. Хрустальные слёзы могут направлять естественные изменения, но то, что она создаёт — противоестественно. Нам нужна сила Щита.»

Новый вой разорвал небо, и на этот раз в нём слышалась не просто ярость — в нём звучало торжество. Анти-дракон расправил крылья полностью, и тени от них накрыли всю долину.

«Идём,» — Вереск крепче сжал рукоять Стража Рассвета, чувствуя, как его изменённая кровь отзывается на близость чудовищного создания. «Нельзя терять ни минуты.»

Они начали спуск в долину, оставляя позади библиотеку Гор знаний, где древние кристаллы памяти продолжали хранить тайны прошлого. Впереди лежал путь к святилищу Щита, а в небе над ними формировалось существо, самим своим существованием отрицающее законы мироздания.

Гонка со временем вступала в свою финальную фазу, и цена поражения становилась всё выше. Теперь это была не просто битва за артефакты — это была битва за саму возможность изменений, за право мира следовать путём естественной трансформации.

А где-то в крепости Чёрного берега уже готовился ритуал, способный перевернуть само мироздание. И только Вереск, неся в своей изменённой крови память древних драконов, мог остановить надвигающийся хаос.

Глава 12. Последний из стражей

Буря над ледниками усиливалась с каждой минутой. Вереск и