Голдмайн, что с недовольным видом скрестил руки на груди, произнес:

— Я обязательно присмотрю за тем, чтобы матч прошел честно. И если после этого ты ещё раз попытаешься напасть на Макса, желая отобрать его женьшень… Что же… Мы в лесу, и сегодня тут уже потерялось, наверное, много людей. Если это число увеличится на одного человека, думаю, никто даже не заметит.

В итоге аппетит куда-то пропал. Но я всё равно запихнул в себя целую тарелку каши. Голдмайн отведать стряпни, приготовленной волшебным котелком, не отказался. А вот Мальборо не захотел. Совесть, что ли, давила?

Прием пищи, долька женьшеня и Магическая Сила синеволосого, которую я на всякий случай выкачал, дали мне возможность сражаться в своей пиковой форме. Женьшень помог и моему противнику, но, похоже, его мучили сомнения. Это можно было легко прочесть на лице мужчины. А значит, сила его духа находится не в самом лучшем состоянии. И зачем только захотел со мной ещё раз столкнуться?

— Я использую боевые… — призвав пулемет, сказал Мальборо с извиняющимся видом. — Прости, парень.

Голдмайн махнул рукой, давая старт нашей битве. Боевые патроны оказались несколько быстрее, чем обычные дротики. А ещё, благодаря своей возможности предсказывать мои движения, Мальборо доставлял проблем. Но это всё равно не тоже самое, что стрелять в спину практически в упор. Как и в прошлый раз, поначалу я активно уклонялся от всех пуль. Чуть позже додумался ударить землю под ногами кулаком, создавая кратер, в котором можно было с легкостью спрятаться от пулеметной очереди.

На этот раз противника я жалеть не стал. Если ранее посылал лишь небольшие камешки с заклинанием «Проникновения», то сейчас, вырезав каменный блок своим «Разделением», бросил уже его. Промахнулся. До противника блок не долетел всего ничего. Но с учетом той силы, с которой я его запустил, для Мальборо приземление рядом моего «снаряда» напоминало, наверное, взрыв гранаты. Его даже отбросило. Несколько раз крутануло в воздухе. Не попал я по нему, кстати, только потому, что он предсказал мой бросок и начал заранее отступать.

В следующую секунду уже стоял рядом с ковбоем и гнул дуло его оружия, которое из-за такого жестокого обращения с собой почему-то быстро исчезло в хранилище мага. Мальборо остался безоружным. Он это понимал. Пытался призвать что-то новое, но следовало какой-то пушке появиться в его руках, как я её ломал, либо отбрасывал.

Мужчине в итоге ничего не осталось, как полезть на меня просто с кулаками. Фатальная ошибка. Но даже весь побитый он продолжал из раза в раз вставать. Мне даже стало неловко в какой-то момент его бить. А вдруг он просто дурачок? Я же его ещё тупее сделаю!

— Эй! Ну хватит уже… — с брезгливым выражением лица дернул ногу, за которую схватился поваленный на землю противник. В этот же момент из земли выскочили знакомые мне веревки. Только вот… на этот раз я их разорвал вроде даже быстрее. И они не смогли меня повалить на землю.

— Не могу, — прорычал волшебник, вновь хватаясь за мою ногу рукой. Он попытался дернуть её, чтобы повалить меня на землю, но я продолжал стоять, будто вообще не почувствовал его усилий. Хотя на самом деле всё так и было. Я уже шесть раз применил на самом себе магию «Усиление». Сдвинуть меня с места сможет далеко не каждый волшебник. — Я не могу!

— Макс… Просто выруби его уже, и дело с концом, — посоветовал Голдмайн, на лице которого смешался целый коктейль из разных эмоций. Всё было настолько плохо, что я даже не понял хотя бы примерно, что он сейчас испытывает.

— Хороший совет, — кивнул я.

Быстро наклонившись, отвесил магу щелбан. Его голова дернулась, а глаза закатились… Повернувшись, хотел спросить у Голдмайна, нужно ли ему помочь выбраться из леса, как вновь ощутил чужое прикосновение к своей конечности.

— Да ты!.. — откровенно рассердился я, потому что ковбой успел меня достать. Уже хотел, когда развернулся к нему обратно, приласкать его по макушке как следует, чтобы до завтрашнего утра не очнулся, как замер, заметив, что волшебник начал рыдать.

— Макс! Я ещё не закончил! Дай мне ещё один шанс! — сказал он, покачиваясь, поднимаясь на ноги. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы принять боксерскую стойку. Даже на мой дилетантский взгляд она была так себе, ибо маг едва держался на ногах. Но… он стоял. Рыдал, но смотрел на меня так, будто готов погибнуть, но заполучить женьшень.

— Зачем он тебе? — наконец догадался я поинтересоваться, отбивая даже без применения усилений его слабенький удар кулаком.

— Моя новорожденная дочь… Роды прошли очень тяжело. Она и жена находятся в критическом состоянии, — тяжело дыша и попытавшись ещё раз меня ударить, поведал Мальборо. — Лишь благодаря целителю они ещё живы, находятся на этом свете… Макс, мне нужен этот женьшень! Я умру, но отберу у тебя это чертово растение!

Вялый удар Мальборо всё же достиг моего лица. Я по-прежнему не сдвинулся с места, а вот ковбоя, наоборот, повело. Но… в голове словно прозвучал колокол. Я прикусил губу.

Голдмайн что-то заметил:

— Макс! Он, возможно, врёт! Специально, чтобы победить тебя с помощью хитрости. Люди готовы на многое, чтобы овладеть женьшенем…

«Возможно»… Как же мне не нравится это слово. Потому что есть чертов шанс, что Мальборо не врёт! Что он, черт побери, говорит правду! Сражается сейчас ради правого дела! Ради своей семьи!

Щеки достиг ещё один удар Мальборо. И вновь внешне я на него совершенно никак не отреагировал, но в душе… Эту субстанцию вообще словно выбили из тела! Настолько я ощущал себя потерянным.

«Мой женьшень, мой женьшень…» — благодаря магии «Усиления» можно было обострить и органы чувств. Время от времени я это проделывал. Сейчас с помощью этого следил на всякий случай за синеволосым магом. Находясь без сознания, он бормотал про своё превосходство и то, что лишь именно его персона достойна отведать корня женьшеня…

Готов ли я пойти по головам, чтобы продлить свою собственную жизнь? Стать таким же, как и синеволосый? Я признаю, что нечто общее у нас есть… Тоже временами задираю нос от собственной силы, но… Могу ли я убить ради этого женьшеня?

Нет, если я не отдам его, то никого же не убью? Пфф… Я не виноват, что его дочь родилась слабой, а жена тяжело перенесла роды. Тем более корень нужен мне самому. Благодаря нему я смогу прожить долгую и счастливую жизнь!

Но точно ли она будет счастливой, если я буду знать,