станет обычным рабством. Так как им придётся теперь не один десяток лет отрабатывать на дядю, который заплатил за них в Академию за эти пять лет мучений… И только потом этот старый артефактор сможет вырваться, чтобы приехать в этот город. На что и был расчёт Юрия. К этому времени он успеет пару раз сходить в Мрачные земли, да и в Тёмный лес. Запасётся всем тем, что ему было нужно. А заодно и разведает маршрут, по которому поведёт в группу из Академии. Старик же никак не успокоится? Он целый год сам делал амулеты сокрытия ауры для того, чтобы одарённые, у которых аура слишком уж активна, могли более-менее спокойно ходить по тем территориям? И попутно, он отбирал именно тех студентов, которые, прежде чем использовать магию, головой думают. Потому что, рисковать своей головой и головой своих товарищей любой дурак сможет. Но это всегда было чревато проблемами.

А вот когда он это сделает, даже если ему удастся пройти хотя бы на глубину в пару дневных переходов, можно будет вернуться. и сразу же отправиться восвояси уже в сопровождении магистра, и всей этой группы одарённых. И если кто-то и захочет попытаться его перехватить, чтобы заставить свои экспедиции водить в Мрачные земли, то этих индивидуумов ждёт весьма неприятный сюрприз. Старый магистр точно не даст парня в обиду. По той простой причине, что Юрий ему нужен живым и здоровым. Ведь через девять месяцев, после окончания этих каникул, снова начнутся каникулы? А значит, снова можно будет попытаться отправить экспедицию. И так вплоть до выпуска Юрия из Академии. А там… Как судьба ляжет. Может быть ему удастся парня уговорить и самому остаться в Академии в виде младшего преподавателя? И тогда можно будет постоянно такие экспедиции устраивать. По крайней мере, они на это рассчитывают…

– А вот уже и сюрприз! – Тихо выдохнул Юрий, заметив следы присутствия медведя поблизости. И явно этот медведь был не в настроении. Так как все ближайшие деревья, казалось, были изуродованы чем-то невероятно сильным. Кора на них была содрана весьма мощными когтями, а стволы – переломаны или вырваны с корнем. Заметив это место, Юрий присел на одно колено, внимательно изучая эти следы. На первый взгляд, они принадлежали крупному зверю, скорее всего, тому самому медведю, но что-то в них было не так. Следы были слишком грубыми и хаотичными, а разрушения – гораздо сильнее, чем могли бы быть даже от самого свирепого зверя. Осторожно приподняв одну из веток, рассечённую наполовину, Юрий увидел глубокие следы когтей на её поверхности. Лесная почва вокруг была вся вмята и расцарапана, как будто зверь бродил здесь в ярости, не контролируя свои действия. Медведь явно был под воздействием "дикой" магии – силы, высвобожденной во время недавнего магического шторма, что проносится над Тёмным лесом раз в полгода. Эта магия могла искалечить любое существо, изменив его физически и психически, превращая в ещё более агрессивное и опасное создание. А осторожно взяв горсть земли, парень поднял её к лицу и понюхал. Запах был резким, насыщенным примесью магии и звериной ярости. Он сразу же понял, что медведь, оставивший эти следы, был в опасном состоянии. "Дикая" магия не только усилила зверя, но и сделала его невероятно агрессивным.

Чуть дальше по тропе, среди кустов, Юрий заметил пятна крови. Его сердце забилось быстрее, когда он подошёл ближе и увидел останки небольшого оленя, буквально разорванного на части. Животное явно погибло не от обычного медвежьего нападения – туша была искромсана, словно медведь в ярости разорвал её на куски. Кости были раздроблены, а мясо разбросано по всей поляне, как если бы зверь не просто убивал для еды, а нападал из чистой ненависти. Понимая это, Юрий осмотрел останки внимательнее, отмечая глубокие следы когтей на костях и следы от мощных зубов, которыми медведь раздробил череп оленя. Состояние туши подтверждало его опасения. Медведь всё ещё был под воздействием магии, продолжая изменяться, и представлял серьёзную угрозу. Он мог напасть в любую минуту и был силён настолько, что даже опытному воину или магу пришлось бы трудно в схватке с ним.

Задумчиво нахмурившись, Юрий медленно встал, внимательно оглядываясь по сторонам. Он знал, что находился на территории зверя, и понимал, что рано или поздно медведь вернётся. Решение оставаться на месте могло стоить ему жизни, но и продолжать путь в такой опасной обстановке было рискованно. Он уже давно приготовился к возможной встрече, заранее настраиваясь на битву с этим магически изменённым существом, которое, похоже, охраняло свою территорию просто с невероятной яростью. Так что теперь придётся быть куда осторожнее, что он мог быть ранее.

Именно поэтому, начав дальше продвигаться через лес, парень старался не издавать ни звука. Лесная тропа стала уже, а окружающие деревья всё больше напоминали чёрные зубы, высовывающиеся из земли. Сейчас Юрий двигался, как тень, ведомый предчувствием того, что где-то впереди его ждёт нечто опасное. И вот, пройдя ещё несколько десятков шагов, он остановился, услышав глухие звуки, похожие на хруст костей.

Услышав эти, не совсем естественные для леса звуки, Юрий замер и, спрятавшись за массивным стволом дерева, прищурился, пытаясь разглядеть источник звука. В тёмном лесу, на небольшой поляне, он увидел силуэт огромного зверя. Сначала ему показалось, что это обычный медведь. Но когда глаза привыкли к мраку, он понял, что перед ним находится нечто совершенно иное. Нечто такое, что больше напоминало чудовище из древних легенд. Эта странно изменившаяся тварь, сгорбившись над своей добычей, разрывала плоть мощными челюстями. Её форма всё ещё напоминала медведя, но это существо уже не было тем зверем, что когда-то жил в этих лесах. "Дикая" магия изменила его до неузнаваемости. Вместо привычной шерсти, что обычно покрывала тело медведя, теперь на нём была хитиновая броня, переливающаяся тусклым блеском при слабом свете. Эта броня состояла из массивных пластин, плотно прилегающих друг к другу, как чешуя у древних рептилий. Каждая пластина была словно закалена в огне, так что даже самый острый клинок не смог бы её пробить.

Стараясь не издавать ни звука, Юрий медленно обошёл поляну по краю. Всё время стараясь держаться в тени, но не терять из виду чудовище. Теперь он видел его более чётко. У зверя были длинные саблевидные когти, которые, казалось, были сделаны из прочного черного металла. Эти когти могли легко рассечь любой материал, будь то древесина, кость или даже камень. Они были слишком длинными для обычного медведя и сильно изогнутыми, словно предназначены для того, чтобы