- Я даже знаю имя этой загвоздки, - невесело подытожила свои умозаключения. - Господин Картуа. Я права?

- Во многом. Наместник, который втерся в доверие к моему отцу, был двоюродным братом отца Сапфиры и считался у себя на родине изменником и предателем. Вопрос в другом. Зачем он, зная о моем недуге, все эти годы упорно поддерживал меня магически, не давая уйти за грань? Какой был в этом смысл?

Я усмехнулась. Вот же мужчины! В чужих делах соринку найдут, а в своих и бревна не увидят.

- А тут все просто, Дэней. Обычная жадность. Наместнику пришлось сыграть столь длинный спектакль, чтобы отвести от себя подозрения. Твоя быстрая гибель была ему не выгодна. Это бы навлекло на него ненужные подозрения. Он специально оттягивал момент с твоей женитьбой, ждал пока ты полностью станешь недееспособным, ведь чтобы заполучить твой титул и причитающиеся к нему земли, нужно было сделать так, чтобы наследников не оказалось. А если не будет наследников, то графство перейдет под юрисдикцию короны.

- Вот именно! Под юрисдикцию короны, а не в его собственность! – горячо возразил Дэней.

- Не забывай дорогой, что все эти годы наместник упорно вкладывал в умы аристократов мысль, что он единственный достойный претендент в качестве нового хозяина твоих земель. Заметь, твоя казна за время его управления не только не опустела, а увеличилась скорее всего раза в два-три. Земли твои наверняка славятся как самые богатые, а жители ее как самые обеспеченные во всей империи.

Твоя быстрая смерть не дала бы пустить пыль в глаза императору и его окружению, поэтому он и держал тебя в состоянии овоща. К тому же ему необходимо было отвадить активировавшихся родственников, которые уже хотели прибрать все к своим рукам. Когда все было готово, наместник решил тебя женить, а твою преждевременную кончину повесить на дражайшую супругу. Только вот беда, настоящая Мари, кандидатуру которой уже успел утвердить император, неожиданно сводит счеты с жизнью, а на ее место прихожу я.

- И я этому очень рад! – улыбнувшись, искренне признался Дэней.

- Угу. Только вот что нам теперь делать, а?

- Ты о чем?

- О нашем браке, - нахмурившись, сообщила ему. – Ты меня извини, но тебя, в качестве своего мужа, я не вижу. Только в роли старшего брата, не более.

- Я и сам хотел об этом с тобой поговорить, - нехотя признался Дэней.

- Твоя зазноба жива и уже на территории империи, так? – догадалась я.

- Так, только…

- Ты ведь приехал сюда не просто из праздного любопытства, я права?

- Да. Мне нужна твоя помощь. Точнее Сапфире.

- И что с ней?

- Физически она здорова, даже не тронута как девушка, но вот душевное состояние…

Я тяжело вздохнула. Увы, но я не универсал. Понятия не имею как помочь девушке, о чем и сообщила сидящему рядом мужчине.

- Но, если попробовать? – не отступал он перед моим отказом.

- Можно, но только на моей территории. Во дворец и, уж тем более к тебе, я не поеду. Придется тебе подождать или поспособствовать с ремонтом, - хитро улыбнувшись, встала и подошла к окну. – Император знает о моем даре?

- Знает, - нехотя признался Дэней. - Поэтому и отправил сюда охрану и магистра Болмана.

- Охрану понятно, но зачем мне здесь целитель?

- Император боится, что по незнанию ты можешь магически выгореть. Все-таки единственный маг жизни за последние тысячелетие. По крайне мере о других мы ничего не знаем. Да и понять принцип работы твоей магии, не привлекая ненужного к тебе внимания…

Это все понятно и так, но меня интересует ответ на еще один вопрос, который я и озвучила.

- А он в курсе, что капитан Эддерли является незаконнорожденным сыном господина Картуа?

- Что? – ошарашенно переспросил супруг, вскакивая на ноги.

- У меня была почти такая же реакция, - неуместно хихикнула и повернулась лицом к Дэнею, вспомнив об одной вещи, которая не давала мне покоя: - Что в вашем мире значит фраза «пожизненное услужение»?

- Кто его тебе предложил? – холодно поинтересовался Дэней. – Ты приняла клятву?

- Предложил капитан, а вот принять ее или дать отказ я хотела только после того, как разберусь с ее подноготной. К сожалению, в этом доме полноценного доверия у меня больше ни к кому нет, так что придется тебе уделить мне свое время и дать разъяснения. А то приму клятву и окажусь в невыгодном для себя положении.

- Клятву услужения может дать только сильный воин и маг. И то, если боги посчитают его достойным.

- Видимо капитан вошел в их число, раз боги этого мира приняли его клятву.

- Я не был бы в этом так уверен, - нехотя признался Дэней. – Дающий клятву услужения полностью принадлежит принимающему. Приняв его клятву, ты возьмешь его жизнь себе. Он будет следовать за тобой по пятам, пока его смерть не разлучит вас. Ты можешь отдавать ему приказы, и он выполнит их без зазрения совести, несмотря на тяжесть наказания. Ты можешь призвать его в свое ложе и это не будет считаться изменой или прелюбодеянием. Дети, рожденные от него, будут считаться законными наследниками, если такова будет твоя воля.

- Черт! Да это же фактически рабство!

- Так и есть! Приняв клятву, ты будешь считаться хозяйкой его жизни.

- И много таких отчаянных?

- Нет. Я помню лишь троих, кто отважился добровольно отдать себя в пожизненное услужение. Насильно сказанная клятва богами не принимается.

- Ясно, - я задумчиво покусала губы. - И как другие поймут, что этот мужчина моя «собственность»?

- На плече дающего проступает вязь, к