— Вдвоём решили проходить испытание? — спросил военный. — Если что, спрос будет с обоих.

Дождавшись нашего подтверждения, он продолжил:

— Теперь вам нужно добраться до здания с зелёной крышей. Оно в городе всего одно, не ошибётесь. Если не успеете до вечернего отбоя, ворота закроются, и вы будете ночевать на улице. А утром отправитесь домой.

— Зелёная крыша? — озадаченно уточнил Алонсо. — А других примет не будет?

— А нечего языком трепать с обслугой, когда ты на задании находишься! — отрезал мужчина.

Пришлось нам довольствоваться тем, что есть. Покинув площадь, мы встали прямо под уличным фонарём и развернули карту.

— Что-то не припомню я в городе зелёных пятен, — хмуро произнёс мой напарник.

— Я тоже.

Крыши в городке стояли сплошь красные да оранжевые из-за глиняной черепицы. Шпиль ратуши был выкрашен в белый — официальный цвет империи, а ещё парочка домов щеголяла синими верхушками. Это уже местные аристократы. Кажется, у них на клановом гербе изображено какое-то морское животное. Тоже синее, к слову.

Пока я напрягал память, беззастенчивый парень начал приставать с расспросами к редким прохожим. Но те лишь смеялись и отвечали, что в городе и окрестностях таких крыш нет. Причём многие повторяли эту фразу слово в слово, явно наслаждаясь нашей растерянностью.

— Похоже, на местных надежды нет, — сделал я единственный напрашивающийся вывод.

— Ничего не понимаю, — сокрушённо признал Алонсо. — Будь у нас чуть больше примет… Пожалуй, не стоило мне отвлекать ту, кто обслуживал их стол.

— Ты серьёзно? Там что, других девушек не было?

— Так получилось, прости. Может, разорвём наш союз, пока время не истекло? Ты вернёшься и попросишь уточнить приметы искомый дом. Вдруг получится? Глупо из-за меня вылетать в самом начале.

— Ну уж нет, — не согласился я. — Да и карта у нас одна на двоих.

— Толку от неё…

А действительно, какой смысл гонять новобранцев по городу? Они же вряд ли будут обращать внимание на крыши, а запомнят лишь расположение улиц. Не в этом ли кроется разгадка?

— Тебе встречалось среди названий в городе что-нибудь, связанное с зелёным цветом? — спросил я у Авери.

— Нет, не припомню.

А время между тем стремительно утекало. В этом мире помимо часов делят сутки на четверти — утро, день, вечер и ночь. Вечерний отбой значит окончание рабочего дня, в замке это обычно ознаменовалось ужином. И сейчас на улицах становилось всё многолюднее — все спешили домой или наоборот — в питейные заведения.

Весь город оббежать точно не получится, у нас где-то минут пятнадцать-двадцать осталось. Нужно определиться с направлением, причём срочно.

Я посмотрел на мигающий шпиль ратуши, вспыхивающий оранжевым цветом. Будь он зелёным, разгадка была бы проста и элегантна. Но тогда к чему фраза про закрытие ворот? У неё ведь вполне обычные двери на фасаде…

Да вот же она, ещё одна подсказка!

— Хитро придумано, — с восхищением покачал я головой. — Почти подловили…

— Ты о чём? — не понял меня Алонсо.

— Ворота закроют после вечернего звона, так? А где в этом городе есть ворота?

— Точно! — встрепенулся парень, уткнувшись в карту. — Но свои дворы есть только у знати. Думаешь, он имел в виду ворота городской стены?

— Вряд ли, — возразил я. — Точно не скажу, но вроде крупных построек за периметром было не видно, когда мы летели. Давай просто прикинем логически. В порту кораблей нет, море неспокойно. Значит, всех новоприбывших нужно где-то содержать. Напрашивается гостиница, но те расположены ближе к центру, впритирку друг к другу. Значит, нам нужен постоялый двор или нечто подобное.

Такое имелось лишь на противоположной стороне города — небольшая усадьба, подпираемая с одной стороны крепостной стеной, а с другой — прибрежными скалами. Стоило взглянуть на наши зарисовки под иным углом, и она сразу же бросилась в глаза. Вот только цвет крыши у неё вроде бы не отличался от остальных домов. Или меня просто память подводит от холода и волнения.

Однако других вариантов у нас не было, и мы поспешили в её сторону. Попутно расспросили нескольких прохожих, но раз за разом получали идентичный ответ. Городок маленький, все друг друга знают, и давно уже в курсе задания, что выдают новоприбывшим. Наверняка здесь каждый вечер подобные забеги устраиваются.

Больше времени мы не стали тратить, рванув прямиком к усадьбе. Её территорию опоясывал высокий забор с острыми зубцами, а возле кованых ворот дежурил ещё один человек в имперской форме. У меня прямо камень с души свалился. Служивый отметил наши фамилии в списке, после чего кивнул в сторону центрального строения, имевшего в высоту целых три этажа. Почти во всех окнах горел яркий свет.

— Располагайтесь в гостиной и ждите куратора.

— Можно вопрос? — не выдержал я, взглянув на здание. — У него же не зелёная крыша!

— А вот тут ты ошибаешься, соискатель, — хмыкнул встречающий. — Она истинно зелёная, её черепица сделана из моршанской глины. Зеленей только чистый изумруд.

На город давно уже опустилась тьма, но даже рассеянного света от окон и фонарей внутри двора вполне хватало, чтобы рассмотреть покрытие крыши. Черепица там если и напоминала цветом драгоценный камень, то скорее рубин или гранат.

— Это какой-то оптический эффект? — задумчиво почесал затылок Алонсо. — Всё дело в освещении, да? Или это магическая иллюзия? Но я совершенно не чувствую фона…

Тут служащий академии не выдержал и заржал во весь голос.

— Идите уже, умники, — простонал он, вытирая выступившие слёзы. — Её просто провинившиеся курсанты покрасили. Так что она на самом деле зелёная, только не со всех сторон.

У меня от подобного ответа едва не задёргалась щека. Алонсо же издал звук сдувающегося шарика и молча зашагал по дорожке к центральному дому. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Внутри нас уже встречали другие соискатели, среди которых я разглядел хмурых «Саламандр». Наше огорчение было взаимным — не думал, что им хватит ума сюда добраться. Или у этой задачки было куда более простое решение, которое мы в спешке упустили?

Хватало и новых лиц, решивших посмотреть свежее пополнение. Как оказалось, они здесь маринуются уже несколько дней. С ненастной погодой я не угадал, просто корабль приходит всего раз в неделю.

Всего в гостиной собралось двадцать восемь человек. Из нашей чёртовой дюжины не хватало пятерых — двух простолюдинов и троих аристократов. Вскоре на улице послышался колокольный звон и всех пригласили к общему столу. Ужин для победителей, так сказать. Сервировкой занимались несколько слуг в белых ливреях под предводительством строгого дворецкого. Чуть позже к нему присоединился тот самый работник академии, что стоял на воротах.