— Я же сказал тебе, придумай другое обращение. Любое, в принципе. А то Мастер да Мастер уже в печёнках сидит.

— Мас… Как… Как скажите, Мастер! — Мая немедленно оживилась и, Линь Фан мог сказать даже и не поворачиваясь, её глазки засияли. Он поморщился и спросил:

— Сколько я спал?

— А… Час, наверное, — сказала девочка.

— Час, значит мы только взлетели… — Линь Фан понял, почему у него так гудела голова. Всего лишь час сна после такого денёчка был той ещё пыткой. Это как с пивом. Если дать один глаточек, а потом забрать бутылку, то всё горло будет ныть от обиды.

Сейчас мужчина и девочка находились в трюме мусорного корабля, мусоровоза, одного из многих, которые каждый день циркулировали между луной — свалкой и планетой, на орбите которой она вращалась, Золотой Звездой. Разумеется, возить им позволялось только мусор, но каждый из капитанов такого судна хотел себе немного заработать, а потому некоторые из них перевозили ещё и всяческих нелегалов, кто по каким-либо причинам не мог получить разрешения на официальный перелёт.

Для этих целей капитан конкретно этого корабля закупил несколько особых контейнеров. В них находились духовные кристаллы всех пяти стихий, которые поддерживали внутри атмосферу и воздух. В них он и прятал беженцев, потому что разумеется возить их просто так, в мусорном трюме, было невозможно. Они бы сразу замёрзли насмерть.

Знал об этом Линь Фан потому, что как-то раз пилот этого судна пожаловал ему прямо в дом и предложил долю, чтобы мужчина держал всё в секрете, а когда надо мог и подсобить, чтобы не было проверок. В ответ на это щедрое предложение Линь Фан вежливо заметил, что его, кажется, спутали с заведующим свалкой…

Это был не самый приятный эпизод.

Для пилота.

Линь Фан разумеется согласился на долю, но уже не за помощь, а за молчание.

— Не хочешь ни о чём меня спросить? — вдруг обратился мужчина к Мае. Она растерянно похлопала глазками:

— Как думаешь, почему я сказал, что у тебя только тридцать минут чтобы меня дотащить?

Вообще это было верно. У девочки было тридцать минут до прибытия корабля, но потом судно ещё столько же разгружалось. Если бы она знала это заранее, Мае бы не пришлось тащить мужчину и бежать.

— Это… — Мая нахмурилась. — Это было Испытание?

Линь Фан выпрямил голову:

— …Да.

Девочка выдохнула.

А Линь Фан неловко улыбнулся. На самом деле это не было никаким испытанием. Просто конкретно тогда, в ту минуту, его голова была не совсем свежей, и он совершенно забыл этот факт, что кораблю ещё надо разгрузиться. Теперь же он его вспомнил, и решил обыграть как «Испытание» чтобы оправдать себя перед ребёнком. И кажется получилось.

Меж тем вдруг особенно громко брякнула струна, и старик, играющий на цитре, резко вскинул голову, точно петух, который собирается кричать восход, а потом опустил её и сделал живописный вздох, как великий музыкант после чудесно исполненной партии; у Линь Фана появилось странное желание метнуть в него гнилым помидором.

— Ох, — вдруг заговорил старик одновременно и манерно-высоким, и фальшивым, и кряхтящим голосом:

— Друзья, прошу прощения; мной завладела мелодия, во мне звенело будто великое Дао музыки… Я вас совершенно не заметил.

— Не обижены, — ответил Линь Фан и начал подниматься на ноги. Но старик вскочил за ним:

— Прошу прощения, но кто бы мог подумать, что среди пассажиров нашего чудесного путешествия найдутся люди, ценящие музыку… — старик обвёл глазами весь остальной народ, который будто намеренно — собственно, так оно и было — сидел от него на отдалении, — …Нынче это редкость.

— Действительно, редкость, — кивнул мужчина с иронией в голосе, а старик уже тыкал ему свою руку:

— Меня зовут Лань, просто странствующий Лань. А вас? О, и вас, как зовут вас, юное дитё? — обратился старец к Мае, которую только заметил.

Девочка замялась, взглянула немного растерянно на Линь Фана и ответила:

— Мая…

«Мая», — задумчиво повторил про себя мужчина.

Пусть.

Мая.

— А вас, друг, позвольте узнать? — дальше спрашивал старец.

Линь Фан в свою очередь ответил моментально, без запинок… А вернее, он хотел ответить моментально, но потом вдруг растерялся, задумался и сказал:

— Линь… Фан Линь, — а потом ещё раз повторил, уже для самого себя:

— Меня зовут Фан Линь.

— Фан Линь… — протянул старик, и мужчина уже был уверен, что он скажет что-нибудь про того самого героя Фан Линя, но старик только заметил:

— Чудесное имя, мелодичное.

— Мне тоже по вкусу, — кивнул Фан Линь и обратился к Мае:

— Пошли, у нас мало времени.

Девочка встрепенулась и встала на ноги, не спрашивая, куда это они так спешили. Она кивнула старику на прощание, и они пошли.

— Собственно, какой план: я решил захватить этот мусоровоз и сделать его нашим флагманом, — заговорил по дороге мужчина. Девочка сконфузилась, а потом быстро побежала за ним. Следующие пару секунд глаза её беспомощно бегали, а губы были полуоткрыты.

— А… — наконец она решилась и спросила. — А это обязательно?

— Нет. Это я так тупенько шучу, — ответил Фан Линь и вдруг остановился посреди более-менее свободного, но освещённого и даже согретого пространства.

— Ах… — кивнуа Мая, на что мужчина только закатил глаза:

— Я скоро пойду дальше дрыхнуть, потому что если спать только час в день можно и чокнуться. Но сперва раз уж я проснулся, проведу первый урок чтобы не терять время. Потом сама будешь практиковаться всю дорогу.

— Урок?

— Урок, — кивнул мужчина, и вдруг нашёл всё происходящее немного забавным. Он прыснул:

— Будем учиться культивации.

________________

1. Или же «古琴», семиструнная цитра.

22. Стадии Культивации

— Будем учиться культивации… — сказал Фан Линь, и сразу немного растерялся. Как странно эта фраза прозвучала его голосом, как странно, что… Он действительно был чьим-то Мастером. Осознание этого пришло к мужчине так внезапно, что он аж присел на землю, — скрестив ноги, как привык сидеть он обычно, — и едва ли не пять секунд просто всматривался в пустоту; потом он тряхнул головой и взглянул на девочку перед собой. Она смирно стояла на месте и всем своим видом показывала, что прилежно его слушает.

— Ты ведь из большого клана, так? Тебя всему этому уже учили, наверное?.. — задал мужчина наводящий вопрос. Согласно плану, довольно смутному, который был у него в голове, она примерно сейчас должна была сказать, что всё и так уже знает. По крайне мере так поступил бы любой нормальный ребёнок. Но Мая слушала его смиренно и внимательно. Настолько смиренно и внимательно, что даже