Проталкиваясь через плотно сидящих в таверне людей Лотарь шел в сторону стойки.

Девушка с зелеными глазами принесла поднос с курицей. Наемники скорчили подобие улыбки в благодарность. Все с ее появлением замолчали. Наемник за соседним столиком развернулся и пятерней попытался шлепнуть девушку. Его руку тут же перехватили, болезненно сжав до хруста в кисти. Наемник с удивлением поднял голову. Высокий маг в красной одежде возвышался над ним. Мужчина безуспешно попытался вырваться из захвата. Маг словно обладал какой-то нечеловеческой силой.

От неожиданных звуков девушка отпрянула. Она с удивлением смотрела то на мага, то на наемника. Наконец парень отпустил руку. Подхватив мягко девушку за талию, маг повел ее вдоль столов таверны. Остальные наемники захохотали, тыкая пальцами в своего товарища.

- Ты знаешь опасные места в округе? – прошептал девушке Лотарь.

- Что? Ты что имеешь ввиду?

Девушка серьезно удивилась, но из рук молодого мага вырываться не собиралась.

- Ты слышал об опасных местах? – Чуть громче, но более мягко прошептал перерожденный, - чтобы они были в дне езды отсюда? Не бойся, я задам тебе один лишь вопрос и все. Когда ты ответишь, я уйду. Обещаю тебе.

- Да я и не боюсь, - насупилась девушка.

- Так ты ответишь, знаешь ли ты об опасных местах в округе?

Лотарь уже начинал шептать ей прямо в ухо. Сидевшие за столами путники отпускали по этому поводу похабные шутки. Но наемники, которые на территории этой таверны живут, только уважительно смотрели вслед магу. Они недовольно косились отпускавших шутки бродяг.

- Да скажу я скажу, - улыбнулась девушка. – Я и с первого раза прекрасно все слышала.

- По дороге есть опасности эти? – Не унимался Лотарь.

- По дороге в сторону Зеегардена разбойники появились.

- Это на востоке?

- А восток – это где? – Задумалась девушка.

- Только разбойники и больше ничего?

- На барона одного страшное проклятие наслали. Может по дороге сидят духи и на всех прохожих насылают. Гертруда мне как-то рассказывала…

- Спасибо за помощь, юная леди, - прервал ее рассказ Лотарь.

Маг на прощание поцеловал ручку девушки. Она смущенно посмотрела на свою кисть, исцарапанную злобной кошкой по имени Демонюга. Когда девушка подняла голову, Лотаря рядом не было. Она и не заметила, как тот подвел ее к лестнице. Она только различила немного сбивчивый подъем по ступенькам и болезненное шипение сквозь зубы. Но вряд ли тот молодой парень мог подниматься по лестнице с такими звуками. Наверное, она слышала какого-то старика с больными ногами.

***

До самого полудня их поездка казалась спокойной и даже немного скучной. Жаркое солнце лениво ползло по небу, заставляя Лотаря расстегнуть половину пуговиц. В этот день было непривычно душно. Конрад пыхтел от перегрева. На красном лице то и дело выступал пот. Он вытирался красивым платочком с вышивкой. Рисунок подозрительно напоминал герб барона Кейтеля.

Конрад испытывал стойкое желание снять рубашку и ехать с голым торсом. Останавливало его только опасение, что он может обгореть на таком жарком солнце. Загривок уже начинал гореть. Сегодня вечером кожа обязательно облезет. Жару он терпеть не мог больше, чем любую другую погоду.

- Что же нас ожидает сегодня? – риторический вопрос Лотаря содержал язвительные нотки.

- Великие трудности и опасности, - расхохотался Конрад.

- От людей из таверны я слышал, что никаких особых опасных мест в округе нет. Все дороги на ближайшие дня два пути полностью безопасны.

- Ну так то дороги, - хитро улыбнулся здоровяк.

Сложилось впечатление, как-будто Конрад только и ждал вопроса об этом. Он сразу же свернул с хорошо проторренной дороги. Лошадь пошла с фырканьем через высокую траву, достававшую до днища телеги.

- Да и они не сказали бы об том месте. – Хохотнул Конрад.

- Почему?

- А они суеверные. Боятся о таком говорить. Потому что духи из леса могут в ту же ночь к ним прийти и во сне убить. Каждый крестьянин в детстве слыхал о таком. Вот никто даже и не заикнется.

- Но ты в это не веришь?

- Ну почему, - задумался Конрад. – Всяких уродцев и тварей по лесам полно. Но я видел, как ты с той управился. Так что об этих и беспокоиться нечего.

- То есть ты все равно веришь, что в том лесу есть чудовища, - подытожил улыбаясь Лотарь.

- Может и есть. Но с нами маг – чего бояться.

- Действительно.

С логикой здоровяка поспорить было трудно. В его понимании маг должен был совладать с любой нечистью. Лотарь не особо боялся природных духов. С другой стороны, он сейчас не располагал той силой, которая у него была раньше.

- А что, если я не справлюсь? Ты не боишься располагать только на одного меня?

- У меня есть неплохая защита от всей этой нечисти.

Лотарь с удивлением поднял бровь. Конрад с гордостью извлек из ножен полуторник своего деда. От звука извлекаемой стали лошадь навострила уши.

- Оно определенно даст тебе серьезную защиту. – Саркастично заявил Лотарь.

- А то как же. Зря ты не веришь.

За заросшим лугом начинался лес. Он казался густым, сплошь поросшим кустарником. Вокруг не было ни намека на захудалую тропинку.

- Мы пойдем через этот лес? – Спросил скептически Лотарь.

- По той дороге крюк долгий. Сначала мы обходим лес с одной стороны. А потом – с другой. Если идти сразу и напрямик, то можно кучу дней сэкономить. Если по карте смотреть, то в этом месте мы меньше десяти часов ехать будем.

- У тебя есть карта?

- Есть. – Важно сказал Конрад, - всегда была с собой.

- Почему я ее не разу не видел?

- А зачем ее тебе показывать? Мало ли бы ты ее умыкнул и поехал бы сам. Кто ж вас знает?

Лотарь после этих слов рассмеялся. Конрад нечасто слышал от мага смех и потому даже немного опешил.

- И штаны бы твои умыкнул, - смеясь, сказал Лотарь, - интересное у тебя представление о магах.

- Ну а то, - нахмурился Конрад. – Чего ржешь? Может ты просто в доверие втирался ко мне и тебе на самом деле никуда ехать не надо было? Вот ты по дороге бы забрал мое добро и меня втихаря прирезал.

- А сейчас что-то