бы не габариты, то их запросто можно было принять за представителей куда более суетливых рас: гоблинов, гремлинов или даже фей.

Ловко лавируя в буйной толпе, Атъяна пробралась к столику Кройца.

- Здравствуйте, вы Кройц?

- Да.

- Атъяна. Можно присесть?

- Пожалуйста.

Отрывок из краткого пересказа почти двухчасовой беседы с мастером Кройцем, сделанного дроугномкой Атъяной специально для эльфогоблинки Ирраниэль и эльфоорки Хэллены:

- Интересный человек оказался. Между прочим, он из разработчиков Роялей, причем в их группе не было ни одного программиста или художника. Зато были философы, лингвисты, психологи, физики, биологи и даже политологи и теологи. Они занимались, как он сказал, ноосферой виртуального мира. Оказывается, виртуальный(хотя они предпочитают говорить "истинный" от "истина, как идея, а не правда") мир, как система, очень неустойчив. И главная беда вовсе не "игровой баланс", всякие там перки, сеты и статы. Есть глобальная проблема: виртуальный мир устойчив, пока нет внешнего воздействия, пока в нем нет игроков. Которые не только физически воздействуют на мир, убивая мобов и добывая ресурсы, но и меняют информационное поле мира, ту самую ноосферу. Как? Да хотя бы распевая песни реального мира, исполняя музыку, да как угодно - все это тоже меняет мир, вносит искажения в ноосферу. И их группа разрабатывала концепцию "якорей и противовесов". Например, изоляция стартовых локаций, или введение дополнительных, так называемых, "закрытых материков", на которых, кстати, есть и города, и государства. Там даже боги есть свои.

Сам Кройц сейчас на пенсии, а в Роялях занимается, как он сказал, отработкой концепции "виртуальности второго порядка". Если сами Рояли созданы методами реального мира, то все свои "универсальные штучки" Кройц делает по законам Роялей. Например, ту же "универсальную сферу"программисты повторить не могут. Скопировать - почти запросто, но сделать самим или изменить - уже нет. Причем, работать Кройц может только, как он сказал, в виртуально чистых локациях. И не долго. Сферы он вообще на "закрытом материке" делал. А здесь в Булдыгане они попробовали "очистить виртуальность". Убрали игроков, завалили проход... Да, сюда можно было попасть только на лифте. Как мы тут очутились? Ему нужны были испытатели для новой "универсальной штуки". Какой? Скоро сами узнаете. Стукалин... да-да, тот самый... ну, а с чего вы решили, что Кройц все в одиночку делает?.. решил, что мы подходим...Да, я ему все про нас рассказала...

***

Нет, не зря говорят, что творчество - это наркотик. Когда Зорин зашел пригласить Хэллену с Ирраниэль, сталбыть, на сцену, они выглядели так, словно сполна познали все прелести абстиненции. Лица в красных и фиолетовых пятнах, волосы дыбом (у Хэллены коса обмотана вокруг шеи, будто она пыталась самозадушиться).

- Ждут, сталбыть, - сообщил Зорин, - Решили с вас начать

Мастер явно был горд, что ППКБиО начнут поэты их квартала.

- Мы не можем, - после паузы выдавила Хэллена.

- Нам нечего петь, - пояснила Ирраниэль таким тоном, словно под пытками признавалась в полной своей ничтожности.

- Это как это? - удивился Зорин, - Вы жеж уже пели. В нашем районе.

- Это был не гимн.

- Победим и станет, гэса, - уверенно заявил гном, - Главное, слова хорошие. Про каменную бурю. Наш Булдыган - он такой и есть.

- Бурьян - это..., - Хэллена хотела сказать "сорняк", но тут же поправилась, - растение такое. Неуничтожимое.

- И опять про нас! - обрадовался Зорин, - Эк вы ловко-то! Тут тебе и камень, и буря, и жизнь неуничтожимая. Наша победа будет, гэса! Пойдемте, сталбыть, пока вы слова не забыли.

И он принялся привычно, словно вагонетки по штреку, подталкивать поэтесс к выходу.

Зал встретил конкурсантов грохотом, гулом, запахом пива и жареных крыс. Зорин с улыбкой победителя на бородатом лице дотолкал девушек до невысокой каменной стойки бара

- Вот, сталбыть, сюда лезьте, чтоб вас отовсюду видели, - и заботливо добавил, - Там скользко и лужи - не упадите.

Гномы не сразу заметили изменения в дизайне стойки бара, и, наверное, еще бы долго не замечали, но тут поднялся мастер Кройц и громогласно объявил:

- Друзья, начинаем конкурс. Право открыть состязание предоставлено кварталу Каменных Бород. Мастер Зорин, давайте.

Мастер Зорин вышел в центр зала приосанился, заложил одну могучую длань в пройму кожаного жилета, а другую могучую длань эпическим жестом простер в сторону бара и не менее громогласно выдал:

- Вот, сталбыть! - после чего скромно присел за ближайший стол.

И тут, как когда-то рассказывал Ираклий Андроников, "все замолчало, и все на меня устремилось".

Хэллена с Ирраниэль почувствовали, как камень стойки начал плавиться у них под ногами. Хэллена даже притопнула, будто проверяя, что все еще стоит на твердом. Потом притопнула еще раз. И еще. Пихнула локтем Ирраниэль. И та притопнула в унисон. И так вот, отстукивая каблуками ритм, они затянули речитативом:

- Гномий город Булдыган,

Словно каменный бурьян,

Весь один сплошной инь-ян.

Гномий город Булдыган...

И остановились... В воцарившейся тишине слышно было только, как натужно кашляет поперхнувшийся мастер Кройц...

В Атъяне внезапно проснулся пророческий дар. Она вспомнила условие о десяти куплетах и просто услышала хор недовольных голосов: "И это все?! Да эти ельфы над нами издеваются!"

Решительным шагом выйдя к стойке бара, она одним властным жестом заткнула уже набравших воздух критиков.

- Прежде чем мои подруги исполнят СЛЕДУЮЩИЕ куплеты гимна вашего замечательного города, позвольте мне сказать НЕСКОЛЬКО слов.

В своем коротком, но эмоциональном выступления группа "моральной и теоретической поддержки" в лице Атъяны успела объяснить философскую концепцию "инь-ян", приплела и "поэзию вагонеток", польстила мастерам кузнечного дела ("Даже массовой продукции вы способны придать уникальные, неповторимые черты"), не забыла и ювелиров ("В ваших камнях важна, прекрасна и неповторима каждая грань"). И завершила рискованным пассажем:

- Так и в гимне вашего города