Природа артефактов меня всегда интересовала. Потому что её никто не понимал. И я не понимал, даже с высоты своих сотен лет. Нет системы никакой в их появлении. Если сгустки в монстрах есть влияние серого мира, то вот с артефактами не всё так просто.

Конечно, споры Пожирателя и разрыв материи между измерениями оказывают влияние на создание таких вот магических приблуд, но предсказуемости в этом нет никакой!

Ты можешь свалить случайного призванного беса, и получить после его смерти артефакт. Можешь найти призывателя, создавшего этого беса, и заставить его целую неделю создавать такую же тварь, в той же зоне, убивая каждую из них тем же способом, что убил первую — и ничего не случится.

Я знаю, я пробовал.

А ещё артефакты можно найти просто где-то в зоне. На пеньке в лесу лежащими, да под кустом сверкающими. Или же спрятанными в кухонном шкафчике разрушенного дома. Единственное, что можно было хоть как-то прогнозировать, если видишь артефакт, значит либо ты в серой зоне, либо она здесь когда-то была.

Полезность этих вещиц тоже была очень разной, поэтому и рыть каждый квадратный метр ради слабенького радара на портал, или же светящегося во тьме мячика — не самое здравое занятие. Да, можно наткнуться на что-то очень полезное, но… можно и не наткнуться, знаете ли.

То, что предлагала графиня, особой ценности не составляло.Обогреватель, если зимний заход предполагается. Сканеры, шар света. Сиреневый пульсирующий комок…

— Что это? — спросил я у графини. Она оторвала взор от Обухова, рассеянно глянула на артефакт.

— О, это блокиратор, — улыбнулась она. — Отличный выбор для бойцов без дара, как говорит папа. Он создаёт точку нуль-магии. Чем-то похоже на сибирий.

Хм… Я поднял артефакт, пошатнулся от слабости и бросил его на стол. Сибирий мягче работает. Здесь словно табуретку из-под ног выбили. Твою ж матушку! Всё, что ты умеешь, просто растворяется. В один миг. Ёжкина кошка, какие омерзительные ощущения.

— По доброй воле такое в руки я не возьму, — поделился я своими мыслями.

— Да, но тем не менее, артефакт очень могущественный. Один минус, что цель должна непосредственно с ним контактировать.

— Ах, Мария, как прекрасно вы нашли слово. Контактировать, — вздохнул Андрей.—Прелестно. Прелестно. Я восхищён.

Графиня чуть зарделась, но продолжила.

— Говорят, что на Свободной Сицилии такие артефакты очень ценны у одарёноборцев. Но международная торговля артефактами запрещена Его Величеством, поэтому…

— В России, полагаю, желающих упокоить какого-нибудь аристократа, тоже может найтись немеряно, — хмыкнул я.

— О, что вы, господин Артемьев. За такое секретная служба Его Величества всю страну перевернёт. Даже не шутить на такие темы не надо. Артефакты должны применяться для борьбы с потусторонним, а не с аристократами.

Ну, оставим это без комментариев. Наверняка кто-то с такой штукой на дворян да ходит. Я бы ходил. Вон, как делают итальяшки с Сицилии. Горячий парни объявили свой остров территорией без дара, и то и дело совершали вылазки на материк, для терактов. Быть римским аристократом — жить ходячей мишенью. Сложная у них там история. Весь остров под санкциями, в блокаде, а держатся каким-то чудом.

Ещё и зоны закрывают, которые у них возникают. Правда, там очень специфические условия у сицилийских демоноборцев. И судьба очень сложная.

Ладно, неважно.

— Андрей, я вроде бы собрался, что ты будешь брать?

Обухов с энтузиазмом зарылся в оставшееся богатство.

— Надеюсь, что у вас всё получится, господин Артемьев, — сказала Мария. — У меня хорошее предчувствие. Папенька не очень верит в вашу затею, поэтому род Воронцовых готов помогать вам материально, но инкогнито. А я верю! Я верю в вас. В ваш успех!

— Мы, госпожа Воронцова, и сами весьма заинтересованы в том, чтобы всё получилось, — широко улыбнулся я. — Уверяю вас, побольше многих. Своей же шкурой рискуем!

— Я буду молиться за вас, — сказала она, не отводя взора от спины Обухова. Да что с ними не так? Я даже сам заинтригован в желании понять их отношения. Ромео и Джульетта по-нашенски, по-пушгорски?

Ой, не моё это дело.

Обухов закончил с экипировкой быстрее меня. Выбрал более тяжелую броню и, неожиданно, алебарду. Любитель помахать тяжёленьким? Хм, ну, посмотрим на него в деле.

— Прошу вас, Андрей, будьте осторожнее! — сказала ему Мария, и княжич порывисто кивнул. — Пусть вам улыбается Иисус!

— Вы не представляете, как велика моя благодарность, — жарко поблагодарил ей Обухов и обмен любезностями продолжился.

В итоге мы забрались в «москвич» Андрея только через час, покидав снаряжение на заднее сидение и в багажник. Позади в прицепе для лошадей ехал Пепельный Медведь в своей «дорожной» форме. Обухов, кстати, назвал его Косолапиком и новому питомцу рад был безмерно. Да и вообще, стоило нам отъехать, как княжича прорвало. Он болтал не переставая, вслух мечтая о том, как пустит зверюгу в ход! Глаза Обухова были красноватые, хоть я и просил его выспаться перед выездом.

Но кто слушает семнадцатилетних сопляков? Княжич всё фонтанировал справками, почерпнутыми из отчёта по зоне номер П-35–17. Весь на энтузиазме, короче. Всю ночь не спал, готовился и сейчас мне доказывал, что я не ошибся, взяв его с собой. Я слушал молча, хоть и был недоволен таким раскладом.Когда идёшь на драку — выспись. Потому что иначе может случиться так, что в ответственный момент психика даст осечку или подведёт реакция. Не одобряю, короче, я такого отношения ко сну.

Но не очень интенсивно это не одобряю, так как Андрей анимолог, и ему главное вовремя команды раздавать и держаться чуть позади своего Косолапика. Пусть ребёнок порадуется приключению.

Новоржевская зона располагалась в лесу. Остановившись на шоссе в точке, откуда до места боя осталось километра полтора, мы прошли регистрацию, благо очередей в такие места не бывает. Объединили заявку, подтверждая участие соратника проверочными кодами, а затем приготовились к выходу.

Андрей вывел своего Косолапика, ласково почесал его под подбородком, я облачился в доспех, забросив за спину небольшой рюкзак с артефактами и талисманами. Волнистый клинок нацепил на пояс, и, пока княжич возился с питомцем, выпустил из кармана двоих бронемяков и мастер-бронемяка, отправив их всех в сторону зоны. Андрей, думаю, не удивится таким созданиям и вопросы задавать не станет, но мне будет чуть спокойнее, если останутся какие-нибудь сюрпризы.

Здесь оцепления тоже не было как такового. Барьер Первой Церкви стоял, а вот военных