нам нужен надежный бастион. К лестнице! — француженка взмахом шпаги указала направление. — В атаку! Никакой паники и слабодушия не допущу! Только занойте, я вам, канальям, по нежным жопам так надаю, что колдун покажется милым пасторальным альфонсом! Ваша светлость, mon cher, к вам это не относится — ваш боевой дух я знаю.

Служаночка-снегурочка затрепетала — похоже, ее жутко пугал непонятный «пасторальный альфонс».

— Это просто троп, сравнение, типа «любовник-деревенщина», — успокоил Бро напуганную малообразованную красавицу. — Просто пройдем и запремся, понятно?

Чудесная простушка закивала, а вот на Павла Петровича не подействовало, тот застонал:

— Господи, за что⁈ За что⁈ Я же просто по делам ехал, исключительно случайно. Господа, мне нехорошо. Помилосердствуйте, я сейчас чувств лишусь.

Опытная француженка успокоила малодушного господина самым надежным образом: схватила за округлый подбородок и влепила краткий, но жаркий поцелуй.

— Мужайтесь, сударь, я в вас верю! Вперед!

Отряд двинулся вперед. Бро возглавлял атакующую колонну и, как ни странно, чувствовал себя вполне уверенно. В конце концов, тут просека не такая уж длинная, прорубимся. Да и надеются на князя дамы, собственно, и приободрившийся Павел Петрович хоть и вооружился канделябром, но больше возлагает надежды на опытного столичного дуэлянта. Прикрывала тылы движения француженка, за спиной у нее почему-то оказался рюкзак двоечника — судя по виду, отнюдь не пустой.

Первая схватка произошла у дверей на кухню: оттуда вывалились агрессивной полудюжиной бабищи в салопах и платках, потянулись выцарапывать глаза, но широкие удары и толчки погребца отбросили необученного противника обратно к печам и котлам. Ничего страшного, только физиономии теток смущали — проблесков разума вообще не наблюдалось. Вылитые зомби, только без трупных пятен. Ну, хоть это хорошо.

Уже у лестницы из боковой двери выпрыгнуло нечто на четвереньках и попыталось укусить Ольгу за лодыжку. Дамы с визгом напинали агрессору — оказалось, озверевшая кухонная девка. Вот довел колдун дворню, вообще идентифицировать людей невозможно.

На первых ступенях Бро приостановился, поставил громоздкий погребец и прислушался. Шум доносился с левого крыла усадьбы, и, вроде бы, со двора. Где колдун — эта главная ударная сила противника — вот ключевой вопрос.

— Там он! — прошептали быстро соображающие Ольга и Луиза-Фредерика.

К сожалению, указывали они в разные стороны.

В левой стороне дома кто-то истошно завизжал и тут же захлебнулся, смолк.

— Ой, мне дурно! — залепетал Павел Петрович, пытаясь сесть прямо на пол.

— Барин, барин, держитесь же! — заскулила снегурочка, прикусывая зубками конец своей чудной косы и пытаясь удержать на ногах квелого гостя.

— Постойте! — внезапно взмолилась Васко. — Понимаю, сейчас не время лезть и каркать, я неопытная. Все верно — нужно держаться. Но наверх же колдун уж точно наведается.

— Что предлагаешь? — д’Обиньи сердито рассекла воздух клинком. — Там удобнее держать оборону, вот и все диспозиция.

— Понятно, но ведь есть какие-то специальные анти-магические меры? Заклятья, колья, магическая черта…

— Для заклятий нужно уметь колдовать, а у нас иные таланты… — напомнила Ольга.

— Колья помогают от упырей и крововсосов, не к ночи они будут помянуты, — прошептала бывшая немка. — А что за магическая черта? Слыхал кто-то точно про этот способ?

— Ну, мелом очерчивают, — показала нечто окружное двоечница. — Колдуны и ведьмы черту перейти не могут.

— Волшебный мел, magique? — удивилась француженка.

— Нет, вроде бы обычный, я точно не помню, — у Васко тряслись губы.

— Надо бы попробовать на всякий случай, — сказал Бро и глянул на сказочную служаночку. — Мелки тут есть где-то?

— Так в ломберне, у столов. Только разве поможет мелок-то… — залепетала девушка.

— Где эта ломбердня и что это такое? — уточнил двоечник.

— В карты гости изволят играть, рисуют на столе-то. Тамочки это, — красавица показала дрогнувшим пальцем в сторону левого крыла. Судя по звуку, там как раз опрокинули шкаф… довольно большой.

— Схожу, — сухо молвил князь Волков. — Мадемуазель д’Обиньи, извольте увести тылы.

— Ах, вы истинный hero! — восхитилась француженка и скомандовала. — Оло, вперед! Остальные, держать строй! Пошли.

Ольга Штайн, проворчав непечатное, забрала у окончательно потерявшего боеспособность Павла Петровича канделябр и возглавила отход группы. Девушки и покачивающийся Шишигов покрались вверх по ковровым ступеням.

Да, вот и сколотился отряд. У французской мадемуазель и Штайн, похоже, вполне налаженные отношения и полное взаимопонимание. Охота за двоечниками сплотила.

Бро набрал полную грудь воздуха, равномерно выдохнул. Нужно идти за этими проклятыми мелками. Очень вовремя Васко про мел вспомнила, прям вообще… молодец. С другой стороны, вдруг мелок поможет? Вроде бы классика, доводилось слышать что-то этакое.

Держа колун наготове, князь Волков крался по коридору. Вот что хорошо в княжеском положении — обувь приличная, не жмет, не топает, прямо как кроссовки эти заказные сапоги.

За соседней дверью кто-то застонал, потом забулькал. То ли отпаивается водой от нервной встряски, то ли кровью исходит.

Заглядывать Бро не стал. Наша цель — ломберные столы и мел.

В дальних комнатах громыхнула и захрустела разносимая мебель, донесся жуткий знакомый голос. Колдун… опять на духоту жалуется.

Хозяина дома Бро отлично помнил, и это ничуть не улучшало настроения. Жуткий старик, и это даже когда зловещую магию не проявлял. Может, ну его к черту, тот мел? Смешно — взрослые, опытные, относительно образованные люди и в мел верим. Ну что за предрассудки?

Вот она — игровая комната или как ее правильно называют. Пара опрокинутых стульев, рассыпанные карты и шахматные фигуры, почему-то на ковре скомканное полотенце валяется. Столик — квадратный, обитый сукном, нелепо сдвинут к двери. Свечи — половина оплыла и погасла — свет дрожит, бросает нервные тени на этот разгром. Да, сквозит, и вообще жутко. Но как выглядит здешний мел и нафига он тут вообще?

Мелок Бро нашел, хотя пришлось ползать по полу. Пешки норовили впиться в колени, во дворе безумно выли — то ли собаки окончательно сдурели, то ли люди. За стеной тяжко ходили и крушили мебель. Князь Волков проклял все, особенно систему образования и конкретно изобретателей ЕГЭ. Да кто вообще на вопросы по таким отборным ужасам обязан отвечать⁈ Специально самое жуткое в программу отбирают, извращенцы.

Мелок нашелся — оказалось, он спрятан в весьма тонко сделанном, наверное, даже позолоченном, футляре-оправе. Но что ж такой крошечный⁈

В коридоре раздались шаги — медлительные, неотвратимые, заставляющие дубовые плашки паркета жалобно взвизгивать. Бро сунул мелок в карман сюртука и