с препятствием с достаточной структурой, чтобы не просто рухнуть перед ним. На секунду Рэндидли был ошеломлен, решив, что они потерпели неудачу, заблокированы Гравировкой. Перспектива была раздражающей.

Тем не менее, когда он огляделся и позволил своему плавающему зрению сфокусироваться, они явно вернулись в черное, полное надежд пространство слоя. Позади них он мог видеть вдалеке массивный шар с пробитой в боку дырой. Сфера начала провисать и падать, как гигантская резиновая утка с дыркой в ней. Они сбежали.

— Черт, что это за хрень была, — простонал Ксерши и, шатаясь, снова встал на четвереньки, явно потрясенный даже больше, чем Рэндидли.

— По крайней мере, мы вышли, — Пуллас поднялась на ноги. Ее левая рука, которой она касалась Рэндидли, была сломана и теперь согнута под странным углом. Она выпрямила его до тошнотворной трещины, подержала на месте несколько секунд, чтобы он зажил, затем неуверенно махнула рукой. Затем она потерла глаза.

Тяжелый голос Фионы заставил их обернуться. «К сожалению, похоже, что этот барьер будет наименьшей из наших проблем».

Группа развернулась как раз вовремя, чтобы низкий, пронзительный сигнал тревоги начал раздаваться по всему слою. Темнота пола начала пульсировать странным красным светом. Рэндидли тихо выругался про себя; преградой, которая в конце концов остановила его, была внешняя лестница. Они набрали такую скорость с Кусочками Судьбы, что промчались от того места, где прибыли, и врезались в дальний край Сонары.

Четкий индикатор в форме тела врезался во внешнюю лестничную клетку, смяв несколько нижних ступенек. Разбитые материалы выплевывали гневные всплески энергии, когда Гравюры пытались активироваться, но потерпели неудачу. Однако хуже всего была крошечная, тонкая с волос трещина, которая образовалась на дальней стороне лестницы, напротив пульсирующего и складывающегося пространства внешней стены.

Это была даже не настоящая трещина, она не прорывалась наружу. Это был всего лишь кусочек материала, который был отколот от их удара, в первую очередь от тела Рэндидли. Однако

Пока они смотрели, крошечный изъян в материале начал извиваться, как червяк. Его движения стали невозможно беспорядочными, дергающимися и размахивающими. Дефект словно дышал, открываясь и закрываясь экспериментально. Глаза Рэндидли в тревоге расширились, возможно, даже больше, чем странные красные световые импульсы, эта проблема сигнализировала о гораздо более яростной реакции безопасности со стороны приближающихся сил Эльхум.

Потому что он чувствовал, как все гулкие фрагменты изображения и дефекты, которые гудели снаружи Сонары, теперь роились в этом месте. Там, где небольшой изъян дал им побег или, скорее, повторное проникновение внутрь Сонары, что позволило изображениям расти и процветать. Вращения маленького изъяна стали такими выразительными, что червяк расширился в маленькую сферу.

Рэндидли не мог сказать, росла ли трещина или просто пространство вокруг нее начало сужаться назад, боясь его движений.

— Это… когда-нибудь порвется, — Пуллас сделал несколько шагов вперед. Почти антиклиматические красные импульсы света отбрасывали тень на ее лицо. «Накопление недостатков изображения в этом месте разорвет всю Сонару, как гнилую…»

Фиона указала вверх. «Возможно, это сигнал о том, что механик уже в пути. Они решат проблему, не зная никого мудрее».

— Скорее всего, это палач, преследующий преступников с чертовым тесаком, — заметил Зерши. Он задумчиво посмотрел вверх. «Если бы это был механик, свет, вероятно, был бы зеленым или синим…»

«Давайте просто двигаться, прежде чем мы должны выяснить,» прервал Рэндидли. Он перепрыгнул через сломанные нижние ступеньки и начал подниматься по лестнице. Остальная группа последовала за ним. Случайно вздрогнул, когда он начал вприпрыжку бежать вверх по лестнице; то ли из-за активации двух Частей Судьбы, то ли из-за удара, его кости болели, как будто кто-то бросил ему в мозг куски металлолома. Даже его высокий Необычный Метаболизм не торопился, чтобы склеить микроразрывы в его теле.

Хотя я думаю, что проблема не в том, что я не умею лечить, а в том, что мое тело стало настолько качественным, что для его восстановления необычному стату требуется время. Случайно задумался. Однако чувства уже начали угасать, поэтому он оставил эту довольно мелкую проблему позади.

Из-за повреждения днища их подъем занял больше времени, чем обычно. Гравюры для ускорения подъема не включались, пока они не оказались почти в сотне метров от земли. Красный свет продолжал пульсировать, постоянное присутствие.

Когда они начали ускоряться к следующему слою, Рэндидли остановился и оглянулся. Даже отсюда он мог чувствовать недостатки Сонары, сгруппированные под ними. Кроме того, он увидел настоящее море фарфоровых кукол, каждая из которых пульсировала меньшими источниками красного света, сгрудившимися у подножия лестницы. Они лихорадочно двигали конечностями, их руки сверкали Гравюрами.

Что бы они ни пытались сделать, это не остановило опасное шипящее скопление эхо-образов. Красный свет продолжал проноситься сквозь темное пространство.

— Наверху будет приветственная вечеринка, — заметил Рэндидли.

Ксерши издал изо рта сложную серию щелчков. Благодаря их Пакту о Вознесении Рэндидли смог ощутить часть того грубого разочарования, которое появилось у Зерши, когда он впервые увидел механизмы, выстилающие эти слои. «Лучше быть. Мне нужно выпустить пар».

Глава 2057

Дон Бейгон сидел в своем кабинете, лениво постукивая пальцами по подлокотнику бамбуковой инвалидной коляски. Перед ним лежало несколько обычных документов, требующих его подписи. Его глаза сканировали строку за строкой. Несмотря на обыденный характер деловых соглашений, содержащихся в них, он нашел время, чтобы прочитать каждую строчку в каждом из них.

Он уделял такое внимание отчасти, чтобы не быть обманутым, хотя его Навыки уже дали ему точную картину того, кто выходит на первое место по соглашению. Но также и потому, что определенные термины и жесткие отношения странно успокаивали. Чтение контрактов всегда поднимало ему настроение.

Как бы он ни восхищался мягкой силой, эта юрисдикция не могла поддерживать себя в одиночку. Тонкие связи милостей и долгов могли быть натянуты только между более жесткими структурами влияния. Поэтому каждый контракт, который он просматривал, ощущался как кирпич, закладываемый в его фундамент.

Но его чувства начали покалывать, отвлекая его внимание. Его связь внезапно стала очень и очень важной. Дон положил свои бумаги на стол и начал хмуриться; благодаря густой сети связей, которые он поддерживал, он вполне мог проследить происхождение. Он мог только чувствовать общее направление.

Он развернулся и подошел к окну. Он вглядывался в ухоженные сады за пределами своего кабинета, его глаза рылись в том, какой вздорный человек вызвал это. Затем он фыркнул и махнул рукой, выпустив мощный заряд, который разрушил его стену и сравнял с землей надоедливые сады, заслонявшие его линию обзора.

В послематчевом бою вокруг него посыпались куски дерева, но он вырезал