Вот почему слова Рэндидли произвели на нее такое сильное впечатление. Он косвенно указал на отсутствие, которое она не могла объяснить. Отсутствие, раздувшееся до огромных размеров, и она носила его с собой, не замечая.

Пуллас была так укутана, что подпрыгнула и издала пронзительный писк, когда руки Невеи опустились ей на плечи. Шум звучал совершенно нечеловечески. Невея погладил ее, пытаясь утешить. «Я не хочу вас удивлять, я просто думаю, что морковь тщательно нарезана. Вот, я сделал чашку чая. Почему бы тебе не присесть и не отдохнуть?

Перед ней лежала водянистая куча тонких, как бумага, ломтиков моркови, каждый отдельный кусочек цеплялся за следующий из-за влажности, но как только они высохли, их развевало малейшее дуновение ветра, как засохшие лепестки цветов. Пуллас позволила усадить себя в удобное кресло с вязаным одеялом на спинке. Ее руки любезно приняли дымящуюся кружку мятного чая, но рот не пил. Слегка покачиваясь взад-вперед, ее образ продолжал грохотать, приближаясь к своему завершению.

Следующим сюрпризом, неопределенное время спустя для внутренне втянутого Пулласа, было то, что Ксерши прибыл и с важным видом вошел в дверь, не дожидаясь, пока Невея пригласит его войти. Несмотря на сложные эфирные реверберации ее изображения, Пуллас моргнул и выпрямился. Даже после столь короткого совместного путешествия его присутствие вызывало почти автоматическую реакцию. Ее глаза расширились. — Ксерши, что, черт возьми, ты несешь?

«О, это? Некоторые дети сказали, что в наши дни это модный образ. Нравится это?” Ксерши драматично махнул рукой. Стоя над кастрюлей с похлебкой, Невея беззвучно покачала головой. Пуллас не мог найти слов, чтобы сформулировать разумную реакцию.

Одним словом, невыносимо.

Он был одет в тяжелую красно-золотую куртку почтальона Академии Харона. Его черные джинсы с низкой посадкой были привязаны к телу ремнем с заклепками. Колени были разодраны. Неоново-фиолетовая широкополая шляпа была надвинута на металлические уши. Ксерши грациозно изменил позу стоя, повернулся и оглянулся через плечо горящими глазами, как модель с подиума. Попозировав несколько секунд, он снова повернулся.

— Безупречно, — сухо сказал Невея. Пуллас смог только выдавить небольшой кашель, не в силах понять, почему Ксерши казался таким чертовски уверенным в этой нелепой договоренности. Уверенность на его лице развеяла ее желание сказать ему, что он выглядит идиотом.

Вскоре появился Рэндидли, подняв руки и войдя в дверь со словами «извините, что опоздал». Невея цокнула языком, но все успели насладиться моментом, когда Рэндидли остановился, наконец заметив, как одета Зерши. Металлический человек усмехнулся и отвесил изящный поклон, от которого его шляпа слетела с головы.

Потирая переносицу, Рэндидли присоединился к Неве на кухне и начал доставать тарелки из шкафов. Несмотря на внутренние отвлечения, Пуллас находила синхронные движения Рэндидли и Невеи великолепными. Она достала куриные грудки из духовки, и он был там, оставив деревянную разделочную доску, на которой они могли отдохнуть. Он достал столовое серебро из ящика и закрыл его бедром, чтобы Невея могла плавно повернуться и взять кухонную посуду, чтобы сполоснуть ее в раковине.

Их естественные движения были явно быстрыми из-за их высоких характеристик, но не это было настоящим очарованием их взаимодействия. Это было имплицитное общение, бездумное сожительство в общем пространстве. Пуллас и раньше слышал о Связи душ, но вся эта практика вызывала у него смутное беспокойство. Ходило довольно много неприятных слухов о паразитическом и хищническом использовании этой практики. Кроме того, как два разных существа могут по-настоящему делить ментальное пространство? Тем не менее, дуэт перед ней делал это вполне естественным.

Также интересен был их разговор.

Рэндидли взглянул вверх, накрывая на стол. «Удачи с Гравировкой? Если бы мы могли воспроизвести эффект, даже на небольших участках…

Невея немедленно покачала головой. «Есть проблема в том, что шаблоны гравировки основаны на другом ключевом понимании, но даже в этом случае мы не увидели, что нам нужно для декодирования процесса. Чтобы воспроизвести эффект Сонары на изображениях, нам нужны центральные гравюры; те, что вы видели до сих пор, просто созданы, чтобы усилить эффект резонанса».

«Конечно, важные детали спрятаны рядом с защитной сетью Эльхум», — проворчал Рэндидли. Пулласу показалось интересным, что он сразу же расходился с мнением своего Связанного Душой. Это заставило ее осознать, что эти двое были настоящими партнерами, хотя и странным образом.

«Важные детали, о которых мы знаем. Массивная Сонара — непростая вещь». Невеа одарил Рэндидли ранимым и умоляющим взглядом. Увидев это, Пуллас почувствовала себя и вуайеристкой, и почти вообразила себе это, потому что, когда Рэндидли повернулся, выражение лица Невеи приняло деловой вид. «Мы не можем надеяться предсказать многое на тех уровнях, где Эльхум построил свою крепость. Будь осторожен.”

“Ты меня знаешь. Осторожно — мое второе имя». Случайно сказано, почти в шутку. Он отвернулся до того, как плечи Невеи поникли.

Должно быть… пытаясь установить прямую связь с этим мужчиной, Пуллас почувствовала, как ее образ снова заурчал, реагируя на внезапное озарение об отношениях этих двоих. Случайно бросается в пасть опасности снова и снова. В этот момент он почти беспечно относится к своей жизни. Потому что сделать что-то еще означало бы остановиться и признать тонкий танцпол для его честолюбивого вальса к вершине Нексуса. Понимание того, составляет ли этот запас один сантиметр или микрометр, не имеет значения. Поэтому вместо того, чтобы беспокоиться об этом, Рэндидли сосредотачивается на своей собственной силе. Это единственное, что вы можете сделать, но…

Пуллас посмотрел на Невею. Насколько сильно она его любит? И теперь я вижу, как в ней накапливаются все тревоги, которые Рэндидли отказывается признавать. Тем не менее, она сохраняет такое спокойное лицо, всегда приземленная, всегда поддерживающая. Потому что… он, вероятно, не может сделать это один, не без этого места, чтобы отвести свои страхи. У нее свои битвы, как и у него.

Партнеры.

Как ни странно, взгляд Пулласа обвел комнату и остановился на Зерши. Он присел рядом с камином, держа свою шляпу над пламенем и ухмыляясь, когда она начала тлеть. Она попыталась представить, каково это быть с ним с Душевной связью, и просто вздрогнула.

Если бы только для одних бессмысленных мыслей, это была бы пытка.

Фиона прибыла к обеду последней, хотя ей предстояло ехать меньше всего. Но и она вошла, не дожидаясь ответа на свой стук, вся в грязи и пропахшая потом. Она резко остановилась, глядя на них всех, но специально не глядя на Рэндидли. Ее глаза скользнули по краю его фигуры. Легкий