Хоткот: Доброго времени суток. Возможно, и могли бы. Уточните ваши полномочия.

Тан: Я имею полномочия говорить от лица альянса.

Хоткот: Прекрасно! В таком случае вы именно тот, кто мне нужен.

Тан: Внимательно вас слушаю.

Хоткот: Дело в том, что мне нужны корабли. Много кораблей. То количество, что я приобрел – это только начало. Но, есть один небольшой нюанс.

Хоткот: Цена. Она меня не устраивает. Если мы договоримся, я готов закупать у вас корабли по…

Мое предложение было совершенно грабительским. Я хотел приобретать корпуса с наценкой не более десяти процентов от стоимости производства. Учитывая то, что спрос превышал предложение и корабли охотно скупали прямо на стапелях с наценкой в тридцать-сорок, а на Базааре и все пятьдесят, оно казалось совершенно безумным. Я представлял, как китаец крутит пальцем у виска, поражаясь наивности залетного «оптовика».

Хоткот: Кроме того, из-за объемов, я хотел бы получить преимущественное право выкупа у вас корпусов четырех моделей. И эксклюзив на право торговли ими в нескольких местах.

Тан: Могу я в свою очередь поинтересоваться, чьи интересы вы представляете?

Хоткот: Легко. Картеля «Усы, лапы и хвост».

Тан: К сожалению, я не слышал о вашем уважаемом альянсе. Не могли бы выражаться конкретнее?

Хоткот: Вы можете навести справки. Дам инсайд: последний месяц мы активно работали на Базааре. Не слышали про «Черную Пятницу»?

Тан: Пятница… мы знаем. Господин Хоткот, при всем уважении. Вы, наверное, и сами понимаете, что ваше предложение несколько… неразумно. У нас множество клиентов, давние торговые связи, почему мы должны отдавать вам предпочтение?

Хоткот: Потому что варианта только два. Либо мы приходим к соглашению, либо мне придется принять комплекс необходимых мер, чтобы мы пришли к соглашению.

Тан: Это звучит как угроза, господин Хоткот.

Хоткот: Это звучит как прогноз. Мир изменился, господин Тан, и одни ваши клиенты должны уступить место другим.

Тан: Наш альянс не приемлет языка ультиматумов. Прощайте, господин Хоткот.

Хоткот: До свидания.

Собственно, ничего большего от первого раунда переговоров я и не ожидал. Китайцы предсказуемо возмутились попыткой наглого новичка «отжать» часть рынка чисто на понтах. Конечно, они оценили размер вложенного капитала и должны были начать пробивать, что я за фрукт, и какую роль играл в недавней эпопее с блокадой Базаара. В зависимости от имеющихся у них каналов, информация будет примерно такая: клановый торговец русского альянса, принимал участие в организации «Черной Пятницы», замечен в контактах с руководством Хирда и Роя. Мутный тип, короче. Говорящий то ли от себя, то ли от лица могущественной коалиции, совсем недавно сокрушившей «Пандорум».

Большего пока и не требовалось. Слова – всего лишь слова, пока они не подкреплены делом. Нужно определить ставки и обозначить серьезность своих намерений. И такая возможность у меня имелась.

Мы быстро нашли общий язык с Морганом, одним из парней Лу. Как я понял, он был новичком, пока не завоевавшим место в основном составе консты. Причем обладавшим редким теневым архетипом, на почве чего мы и сошлись.

«Бестии», надо сказать, откровенно скучали и задавались вопросом – «а что мы тут делаем вообще?». Часть их сопровождала меня, часть пропадала на местной арене, ну а Моргана в свободное от тренировок время я озадачил неким поручением. Он с энтузиазмом согласился, причем привлек к делу еще пару «пешек» Бестий – для прокачки навыков из ветки «Шпионажа». Пришлось, правда, раскошелиться, и приобрести парню продвинутый языковой пакет, позволяющий переводить все возможные земные диалекты. Но дело того стоило.

Вскоре я знал все.

Названия и идентификационные номера сверхтоннажных грузовиков «Серафимов», места их швартовки на пристанях, ники капитанов, их онлайн, радиус доступных Порталов и расписание рейсов. Китайцы оказались удивительно беспечны – практически не шифруются, корабли не защищены от вторжения из Тени, уходят в Астрал без эскорта, многие разговоры ведутся в открытую… Расхолаживают безобидные Верхние Миры, расхолаживают. Служба безопасности никакая для такого богатого альянса. Впрочем, поразмыслив, я понял, что им просто некого было бояться под уютным крылышком «Пандорума». Любое нападение оказалось бы жестоко отомщено, даже отпетые отморозки опасались связываться с Пандами. Вернее, мечтали туда вступить…

Но времена менялись. И тот, кто не держал нос по ветру, рисковал получить по нему дверью.

«Серафимы», как и положено, обладали хорошо развитой логистикой. Два астральных нефа, один из которых редкой фракционной модификации «Кашалот» – специализированный перевозчик кораблей. Такая махина была способна вместить до тридцати корпусов, в том числе перевозить полностью снаряженные и линейные суда. Одна беда – ради вместимости пришлось пожертвовать скоростью. Даже «Крабочудовище» Борланда рядом с ним казалось сущим образцом маневренности.

Ну а что дальше? Немного слежки, немного переговоров. Основную проблему представлял неудобный прайм, пять-шесть часов утра по Нью-Токио. Мы дождались, пока сверхтоннажники «Серафимов» начнут очередной рейс, и во время погрузки на корму «Кашалота» проскользнула невидимая тень.

* * *

Обычно корабли, идущие через Астральные Порталы с помощью спеллджампера, сопровождают несколько скаутов. Самый минимум – двое. Первый проверяет безопасность астрального участка, куда открывается Портал, второй ждет в мире – пункте назначения. Когда корабль входит в Астрал, второй скаут подает сигнал с помощью Рога, и на его маяк открывается второй Портал. Казалось бы, все очень просто. Но есть два небольших нюанса.

Первый – новый Портал нельзя активировать вплотную к уже открытому. Ограничение связано с тем, что корабли могут случайно столкнуться на выходе. Минимальная дистанция – что-то около половины лиги. И второй нюанс, более существенный – это особенность работы спеллджампера. Он имеет часовой откат. Это время можно сократить за счет навыков из ветки «Управление Астральными Кораблями», но даже самый перфектный капитан не может открывать Порталы чаще, чем один раз в пятнадцать минут. Конечно, ограничение можно обойти, используя два корабля, оборудованных спеллджамперами, но это дорогая и бессмысленная трата ресурсов. На практике одновременное открытие нескольких Порталов используется только в масштабных флотовых зарубах.

Так вот, в чем соль? Любой корабль вынужден около получаса провести в Астрале, проползая расстояние от одного Портала к другому. И именно в это время он максимально уязвим. Капитаны, естественно, знают об этом, и специальность скаута, тщательно проверяющего астральное пространство – одна из самых ценящихся в Сфере. Грамотный, опытный разведчик-искатель – находка для любого экипажа, будь он игрок или «пешка». НПС, как я слышал, котируются даже выше.

Однако теперь есть такая штука как Вуаль, чью прелесть только начали познавать астральные путешественники. Именно из-под нее, слегка улыбаясь, я наблюдал за грузовым