— Спокойно, — остановил я жестом Морячку, которая с совершенно спокойным выражением лица, заносила оружие для очередного удара, и что-то подсказывало мне, что в этот раз она не промахнется. — Они не рабыни, а мои женщины, — хмуро проговорил я, смерив темную взглядом.

— А есть разница? — она криво усмехнулась. — Они же все равно принадлежат тебе.

— Есть, — кивнул я, не обращая внимания на некоторую иронию в ее голосе. — Они со мной по собственной воле, а не по принуждению.

— Н-да? — стражница недоверчиво повела бровью. — А разве не по Договору ты их получил? Он обязал их подчиниться, а значит они все равно, что невольницы, только без ошейников.

Отчасти, она была права. И все же, согласиться с ней я не мог. Мои отношения с девчатами изначально строились на взаимовыгодных условиях. Эльфийки прекрасно знали, что как только я исцелюсь, они обретут свободу, и я не стану насильно удерживать их. Стоило подумать об этом, как в душе появилось чувство легкого сожаления. В начале своего пути, я с ужасом думал о том, как протяну столь долгий срок с остроухими девицами под одной крышей. Не было и дня, чтобы я не мечтал о том дне, когда все закончится и они, наконец-то, исчезнут из моей жизни. Но шло время, и мое отношение к ним неуловимо менялось. Я даже сам не заметил, как привязался к ним, как они стали частью моей жизни, за которую я так упорно боролся. Теперь я уже с содроганием думал о том, что наступит день, когда нам придется расстаться. Конечно, где-то в глубине души, еще теплилась надежда на то, что эльфийки не захотят оставлять своего дракона, и все же… И с каких пор эти фурии стали для меня дороже презренного металла, редких артефактов и драгоценных камней? Хм, раньше я был уверен, что только горы золота и дорогостоящие безделушки сделают меня счастливым. М-да… Все познается в сравнении? Хм-м-м…

— Ты засунула меня в Чертоги Тьмы, чтобы после обсудить мои отношения с эльфийками? — с ледяным спокойствием, поинтересовался я у темной стервы.

Пора было вернуть разговор к исходному вопросу. В конце концов, кто она такая, чтобы я перед ней распинался и доказывал, что все совсем не так, как кажется. Уж в своих отношениях с девчатами, я разберусь как-нибудь сам. Без постороннего вмешательства и помощи!

— Нет, — нехотя отозвалась стражница и едва заметно скривилась. Видимо, она надеялась, что и дальше будет дергать меня за ниточки, словно марионетку, направляя разговор в нужное ей русло. Хрен там! Со мной этот номер не прокатит! — Хочу, чтобы ты забрал меня… — после недолгой заминки, наконец, проговорила измученная девица, чем ввела меня в легкий ступор.

С одной стороны, вот она эльфа, которой мне недоставало для исцеления. Бери и беги! Но с другой… К чему, собственно, был весь этот цирк с конями⁈ Точнее, с драконами⁈ Хотела пойти со мной? Так, так бы и сказала! Что я, сам себе враг, отказываться, грубо говоря, от халявы? Мне столько пережить пришлось, чтобы собрать почти всех остроухих красоток, что я в существование везения и удачи уже в принципе не верил! Постоянно натыкался на какие-то подлости и пакости! А похода к самым ужасным из остроухих редисок, вообще страшился, как водный дракон огня! Вот в чем я был уверен, так это в том, что здесь неприятности будут сыпаться на меня, как из рога изобилия! Стоит заметить, я был не далек от истины… М-да, все-таки какой-то странный она выбрала способ для изложения своей просьбы.

— Я хотела, запугать тебя, а затем, под страхом возвращения в Чертоги, заставить забрать меня отсюда, — пожав плечами, пояснила девушка, когда я частично озвучил ей свои мысли. — А еще, надеялась таким образом обезопасить себя от твоей жестокости… — немного подумав, тихо добавила она.

Чего⁈ Серьезно⁈ Да я бы в жизни на такое не согласился! И никто бы не согласился! Что за методы такие дурацкие⁈ И с чего это вдруг, я стал жестоким⁈ Нет, понятно дело, что она решила действовать с позиции силы. Судя по сведениям, которые удалось добыть о темных, для них такое поведение, в общем-то, было привычным и логичным. Но… Какой идиот, в здравом уме, приведет настоящую беду в свой дом⁈ Да после такой демонстрации Царства Тьмы, я не то, что не соглашусь на ее условия, я близко эту дамочку к своей пещере не подпущу! Она же, при желании, и меня, и всех моих девчат в Чертоги спровадит, а оно мне надо⁈ Млять, а ведь это реальная проблема! Если у всех темных схожая магия, то любая из их девиц, сможет проделать такой финт заостренными ушами! Шиздец! Надо было срочно придумать, как избежать повторного попадания в жуткую ловушку, которая в этот раз, если учесть разъяренного черного дракона, могла оказаться смертельно опасной.

— Но, видимо, я ошиблась в расчетах, — усмехнулась стражница, по-своему расценив мое затянувшееся молчание.

— Да уж, определенно, ошиблась, — хмуро проговорил я, смерив девушку недовольным взглядом.

— Давай заключим сделку? — она с надеждой посмотрела на меня и даже подалась вперед, ну угрожающий щелчок водяного кнута, отбил у нее все желание приближаться ко мне. М-да, Аюга не дремлет…

— Сделку? — без особого интереса, переспросил я, размышляя над тем, как бы избежать очередного визита в Чертоги.

Ведь должен же быть способ? Конечно, можно было бы положиться на Анемону, но она и так изрядно растратила свои силы. К тому же, неизвестно, кто из них победит в прямом противостоянии. Эх, а других светлых у меня не было… Может, какой-нибудь артефакт подыскать?

— Именно, — с воодушевлением начала пояснять темная стервозина, отвлекая меня от суетных мыслей. — Ты заберешь меня, а я… я… — она запнулась, лихорадочно соображая, чтобы такого предложить взамен. Раньше об этом думать надо было! — Я поклянусь тебе в верности и буду служить пятьдесят… нет… сто лет! А после… — стражница потупила взгляд и тихо, словно говорила о чем-то неприличном, добавила. — Ты даруешь мне свободу…

Точно! Если использовать особый ритуал, то клятва обретет реальную силу и за ее нарушением, последует наказание! Угу, но если вспомнить поведение рабов, которые, несмотря на ошейники подчинения, все равно убивали своих хозяев, да еще и глумились над их трупами… М-да, боюсь, в случае чего, такая клятва меня не спасет! Печально… Да и вообще, разве не эта дамочка, еще недавно, пыталась меня пристыдить, обвиняя в том, что я содержу эльфиек, как невольниц? А теперь сама, добровольно, готова отдаться в рабство? Подозрительно… К тому же, предложенная ею сделка, изначально мне не выгодна! Эльфы, как и драконы, долгожители. Что такое сто лет, если впереди у тебя тысячелетия? Это все равно, что в обмен на ценный артефакт, предложить медную монетку! Настоящее оскорбление моей природной жадности! Я же не какая-нибудь убогая ящерица. Я дракон! Для нас богатство, в любом его проявление, это самое важное! Мы не заключаем сделок, из которых не можем извлечь существенную выгоду! То, что мне требовалась эльфа для исцеления — не считается! Я ведь и так ее получу по Договору, когда встречусь с Госпожой! Так что, приняв предложение этой темной заразы, я не получу ровным счетом ни-че-го! Разве что, серьезные опасения вновь оказаться в Чертогах…

— Раз ты так хочешь уйти отсюда, то зачем тебе я? — задал я вполне очевидный вопрос. — Собрала вещички и топай, куда глаза глядят. Мир большой…

— Нет, — поспешно перебила меня чертовка, даже не дав закончить фразу. — Я не могу просто взять и уйти.

— Почему? — уточнил я, когда молчание эльфы затянулось.

— Я связана Клятвой Покорности, которую дала Госпоже, — нехотя призналась стражница. — Если уйду по собственной воле, она этого так не оставит, — девушка вздохнула и понуро опустила плечи. — Отыщет меня даже на краю света, жестоко накажет, а затем заточит в Чертогах, обрекая на вечные страдания.

Так вот, где собака порылась! А я-то все думал, в чем подвох? Объяснила бы мне все сразу, давно бы уже договорились. Эх, порой у женщин все так сложно… Угу, но все оказалось еще сложнее, чем я думал. После недолгой беседы с наводящими вопросами, пазл в отношении темной стервы, наконец-то, сложился. Оказалось, что она была из семьи низшего порядка. Из путаных объяснений, я понял, что такие эльфы нечто среднее между рабами и пылью под