конечно, всё было не так.

— Не извиняйся, — хмыкнул Торин. — Победителя определим по семи партиям.

— Три в пользу Авы, ноль в пользу Торина, — выкрикнула Шалини тоном, который можно было описать только как злорадство.

На этот раз Торин был более осмотрителен в своём подходе. Он осторожно кружил вокруг меня, нанося удары и делая обманные выпады… проверяя мои рефлексы. Я подождала, пока он не сделал выпад слишком далеко, и с силой парировала, ударив его по колену. Торин быстро отпрыгнул в сторону, выругавшись себе под нос.

— Есть ещё какие-нибудь техники, в которые ты хочешь меня посвятить?

Он улыбнулся мне в ответ.

— Останься в живых.

Он снова начал кружить вокруг меня, делая обманные маневры и проверяя. Я придерживалась своей оборонительной стратегии, парируя его удары и оставаясь вне досягаемости атаки. Пусть ему и было нужно, чтобы я оказалась хороша, я могла сказать, что он был чертовски азартен. Он хотел сравнять счёт, и я была более чем готова заставить его потрудиться для этого.

— Хорошо, — Торин одарил меня лукавой улыбкой. — Давай попробуем импровизацию. Аэрон, брось мне кинжал.

Аэрон, который, очевидно, был готов к этой просьбе, метнул короткий кинжал в направлении Торина. Торин протянул свободную руку и поймал его.

— А как насчёт меня? — сказала я. — Можно мне тоже парирующий кинжал?

— Готов ли твой советник предложить что-нибудь подобное? — Торин продолжал кружить вокруг меня, как охотник, выслеживающий свою добычу.

— Она бы предложила, — сказала я, — если бы кто-нибудь сказал нам, зачем мы сюда идём.

— Всё пучком, Ава, — крикнула Шалини.

Краем глаза я увидела, как в воздухе прочертилась серебряная дуга, а затем кинжал вонзился в снег у моих ног.

В этот момент драка началась не на шутку.

Теперь стало ясно, что король Торин привык сражаться двумя клинками, а я — нет. Среди диковинок популярным видом спорта было фехтование, но оно выполнялось в современном стиле и с одним мечом. Я уже была не в своей лиге, находилась не на фехтовальной полосе и делала всё это, кружа по снегу. Добавление дополнительного оружия к этому комплексу усложняло всё до предела. Тем не менее, я изо всех сил давала отпор.

Я хорошо защищалась, но Торин сражался упорно, оттесняя меня к краю поляны. В любой момент я могла упасть навзничь на ряд детских могил.

Когда я пошатнулась, он нанёс удар, и моя парирующая атака промахнулась. Кончик его рапиры задел моё плечо.

Он склонил голову набок.

— Вот так-то.

Раздражённая, я подняла свой меч.

— Ты всё равно отстаёшь на два очка.

Торин отступил назад в круг, заняв исходную позицию. Я бросилась вперёд в неожиданной атаке, но он каким-то образом оказался готов. Он с лёгкостью поймал мой клинок между своим вспомогательным кинжалом и рапирой и вырвал оружие у меня из рук. В одно мгновение он задел моё другое плечо.

Я стиснула зубы, чувствуя, как во мне закипает раздражение. Но я держала рот на замке, потому что знала, что надо уметь проигрывать.

— Три-два, — в глазах короля блеснуло веселье. — Следующий раунд сравняет счёт.

Меч Торина был поднят, а его лёгкая улыбка говорила о том, что он полностью уверен в себе. Я почувствовала — он знал, что раскусил меня, что этот последний раунд будет в его пользу. Я сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло.

Я подняла свой клинок, и Торин немедленно двинулся вперёд. Его рапира извивалась в змеиной манере, но я не привыкла одновременно высматривать кинжал. Я попятилась, не в силах смотреть на два лезвия одновременно.

Его рапира нанесла удар, и я парировала его. Он контрпарировал удар, и я отпрыгнула в сторону, чтобы не попасть под его клинок. Он бросился на меня со своим кинжалом, но я увернулась от его удара и полоснула своим. К сожалению, Торин был готов, отразив мой клинок рукоятью своей рапиры.

— Это не сработает, — сказал он с самоуверенностью, которая игнорировала близкий промах.

Пока я пыталась обрести равновесие, он рванулся вперёд и нанёс удар кинжалом. Каким-то образом мне удалось защититься, поймав кончик его рапиры за гарду своей собственной. Лезвия наших кинжалов заискрили друг о друга.

Торин напирал, опуская мою руку с кинжалом вниз, а свой кинжал приставил к моему горлу.

— Сдавайся, — приказал он низким, бархатистым тоном, который напомнил мне ощущение его магии внутри меня.

— Нет, — моя рука дрожала, и его кинжал медленно приближался всё ближе и ближе. Он собирался использовать свой рост и силу, чтобы набрать последнее очко. Он знал это, и я знала это.

Чего он не знал, так это то, что я всегда сражалась ради победы, и это включало в себя нечто большее, чем просто клинок.

Я подняла ногу и сильно ударила ступнёй по его коленной чашечке. Раздался пугающий треск, и король выронил свои клинки.

Торин медленно опустился на одно колено, мышцы его челюстей напряглись. Ветер трепал его волосы, и у меня возникло ощущение, что он овладевает собой.

Я приставила свой клинок к горлу Торина.

— Прости, дорогой. Без правил. Сам сдавайся.

Я знала, что это больно, но как фейри, он исцелится чрезвычайно быстро. В конце концов, он не похож на хрупких людей, похороненных здесь.

Торин посмотрел на меня, стискивая зубы. Его губы постепенно растянулись в обворожительной улыбке.

— Похоже, я выбрал абсолютно правильную кандидатку.

Холодный ветер донёс высокую трель смеха, и я, обернувшись, увидела, что к нашей группе присоединился новичок.

Орла стояла в тени дуба, и её светлые волосы трепал ветер.

— Дорогой брат, похоже, ты выбрал свирепую кандидатку. Но позаботься о том, чтобы она была в безопасности.

Торин встал, одарив её снисходительной улыбкой. Но когда я оглянулась, чтобы увидеть её, она исчезла, уже слившись с окружающей нас ночью.

***

Я рухнула в свою постель, чувствуя, что пальцы на ногах онемели от холода. Огонь потрескивал в камине, единственном источнике света в комнате. Под тёплыми одеялами мои мышцы начали оттаивать.

Турнир по фехтованию должен стать финальным мероприятием и состоится через несколько недель. Но поскольку я здесь единственная фейри, не обладающая магией, Торин был полон решимости убедиться, что у меня есть все возможные преимущества в плане навыков. Я буду тренироваться с ним каждый вечер.

Сегодняшний день вымотал меня. Это в буквальном смысле больше нагрузки, чем я получала за неделю пребывания в человеческом мире.

— Шалини! — окликнула я. — У меня болит всё тело.

— Пятьдесят миллионов, — крикнула она в ответ.

Верно. Справедливое замечание.

И чем бы ещё ни занимались Эндрю и Эшли, я и представить