оценивали меня и будущего короля. Каждый ждал, что я допущу ошибку.

– Сегодня вечером несколько аристократов захотят с тобой потанцевать.

Я перевела взгляд на Гаврила.

– Королева попросила, чтобы ты согласилась.

– Попросила или велела? – Мое сердце забилось быстрее от мысли, что мне придется танцевать с кем-то еще. Терпеть чужие прикосновения.

Гаврил натянуто улыбнулся.

– Подозреваю, это одно и то же.

Я кивнула, потому что все понимала. У меня не было выбора.

– Поверь мне, Адара. Мысль об этом сводит меня с ума. – Он сжал мою талию, пока мы кружили по залу. – Я не желаю видеть, как кто-то тянет руки к тому, что принадлежит мне.

Я напряглась от его слов. Как поведет себя Гаврил, если узнает, что делал со мной его брат? Эврен брал то, что ему не принадлежало, прямо у Гаврила за спиной.

– Я сделаю все, что требуется.

Я посмотрела на королеву. Она разговаривала с гостями, но ее взгляд был прикован ко мне. Она следила за каждым моим шагом.

Я сделаю все необходимое, чтобы она не заподозрила своего пасынка. Поискав взглядом Эврена в толпе людей, я наконец нашла его возле дверей с остальными стражниками. Они что-то обсуждали и активно жестикулировали, но Эврен следил за мной.

Музыка замедлилась и наконец стихла. Гаврил прижал меня к себе, и наши шаги остановились вместе с мелодией.

– Пойдем. – Он игриво улыбнулся, и у меня сжалось сердце. – Хочу угостить тебя вином, пока тебя не увел кто-то, кто танцует гораздо хуже, чем я.

– Считаешь себя хорошим танцором? – передразнила его я и тут же разозлилась на себя. Гаврил был добр ко мне, а я предавала его всякий раз, стоило ему только отвернуться.

– Мне так говорили. – Гаврил рассмеялся и взял меня за руку. – Думаешь, мне нужно еще поучиться?

– Возможно. – Я рассмеялась, увидев его обиженное лицо. – Но я уверена, что сегодня вечером у нас будет отличная возможность.

– Верно. – Он отпустил мою руку и взял бокал вина с длинного стола, заставленного напитками и едой. Протянул его мне и взял бокал для себя. – Это должно помочь.

Я сделала большой глоток, пытаясь успокоиться. Одного бокала будет недостаточно, но я была благодарна Гаврилу за небольшую передышку.

Я быстро допила вино. Гаврил молча взял пустой бокал и протянул мне следующий. Он улыбнулся, словно понимая, сколько сил высосет из меня этот бал. Он вел себя так, словно не был принцем, потребовавшим моей руки лишь из-за отметок на моей коже.

В этот момент меня осенило: возможно, Эврен хотел того же. Несомненно, принц-бастард желал меня. Он хотел меня так, что описать невозможно. Но испытывал бы он те же чувства, если бы я не была предназначена другому?

Я снова нашла Эврена взглядом. Он смотрел на нас так внимательно, словно я стояла рядом с врагом, а не с его родным братом.

– Простите, Ваше Высочество. – Мое внимание привлек пожилой мужчина. Он склонил голову перед Гаврилом. – Могу ли я пригласить Благословленную звездами на танец?

Он выпрямился, и у меня перехватило дыхание. Этот мужчина показался мне знакомым. Я поняла, что уже встречала его.

– Конечно. – Гаврил похлопал его по плечу и с улыбкой повернулся ко мне. – Адара, это господин Эткин.

– Рад познакомиться с вами, Благословленная. – Мужчина дружелюбно улыбнулся мне, но мое тело вытянулось в струну, а мышцы в ногах напряглись, словно готовясь к побегу.

– Взаимно, – с трудом выдавила я.

Он протянул мне сморщенную руку, и я нерешительно посмотрела на Гаврила. Но принц улыбался мужчине, словно не мог представить лучшего партнера для танца для меня.

Он не вмешается, сколько бы я ни молила его взглядом.

Я вложила ладонь в руку придворного и позволила ему вывести меня в центр зала.

Мужчина взял мою руку, и я положила другую на его плечо. Когда он повел меня в танце, я старалась смотреть куда угодно, только не на него. Увы, я оказалась спиной к Эврену. Мне нужно было лишь взглянуть на него.

– Как вам королевство Ситлали, Благословленная?

Мне пришлось посмотреть на мужчину, и я быстро изучила его взгляд, прежде чем ответить.

– Оно прекрасно.

– Хорошо. – Мужчина едва заметно кивнул, но ни один седой локон в его прическе не дрогнул. – Все были добры к вам?

Услышав эти слова, я почувствовала, что внутри меня все оборвалось. Я знала этого мужчину – встречала его, но не во дворце… Вероятно, я ошибалась.

– Мы с вами уже встречались? – Я посмотрела ему в глаза и заметила вспышку страха.

– Нет, Благословленная. Я прибыл в столицу всего несколько дней назад.

Наконец я вспомнила. Мужчина пытался вести, но мое тело превратилось в натянутую струну.

– Вы в порядке, Благословленная?

Я кивнула, хотя сердце едва не выпрыгивало у меня из груди. Я обернулась, молясь, чтобы Эврен стоял на прежнем месте.

Наши взгляды пересеклись, и я c облегчением выдохнула. Я танцевала с мужчиной, который напал на меня несколько дней назад, и мне нужно было лишь дать Эврену знак. Он насторожился, стоило ему увидеть мое выражение лица. Один взгляд, и он уже решительно шел к нам.

– Мои дочери рассказали, что имели удовольствие познакомиться с вами вчера. Обеим выпала честь провести время с Благословленной.

Слова мужчины привлекли мое внимание.

– Квинн и Лидия ваши дочери?

– Верно. – Мужчина улыбнулся, словно гордый отец, а не преступник, без сожаления вонзивший нож мне в ногу. – Они росли во дворце с Гаврилом. Это место – их дом.

– Простите меня, господин Эткин. – Эврен остановился перед нами, преградив путь. – Мне хотелось бы потанцевать с Благословленной звездами, если позволите. Она обещала мне танец.

– Конечно, – быстро ответил мужчина, хотя его лицо скривилось от досады. – Мы еще поговорим позже. – Он склонил голову, и я кивнула в ответ.

Эврен уверенно взял мою руку и притянул к себе ближе, чем Гаврил. Наши тела почти соприкоснулись, и я попыталась отстраниться, но он не позволил. Эврен легко закружил меня в танце, смешавшись с остальными парами, и лишь тогда дал возможность выговориться.

– Что случилось? – Он внимательно оглядел мое лицо.

– Я не… – Я тряхнула головой, не зная, как рассказать ему правду.

– Что случилось, принцесса? – медленно процедил Эврен.

– Кто этот мужчина? – Я кивнула в сторону – пару секунд назад мы стояли там с господином Эткином.

– Он что-то сказал тебе? – В глазах Эврена вспыхнула ярость, и я быстро покачала головой.

– Нет. Кто он?

– Отец Квинн. – Эврен кивнул в сторону девушки, которая танцевала с незнакомым мне мужчиной. – Сколько я себя помню, он был и остается придворным.

– Но он