В следующее мгновенье под оторопевшими взглядами пчелок, он со всей силы ударяет набалдашником трости по своей маске, и та разлетается на несколько кусков… вместе с лицом, частью лобной доли и глазным протезом.

Еще один удар и от головы остается только торчащая металлическая конструкция, обеспечивающая движение воскового двойника Кроноса. Качнувшись, сломанная кукла с грохотом падает на пол. Медея все так же улыбается, устремив равнодушный взгляд в пространство.

Первичный шок быстро проходит, сменяясь запоздалым осознанием виртуозного обмана, устроенного организаторами стрима.

Кая видела подобные экспонаты в Лондоне на выставке в музее Мадам Тюссо и еще тогда поразилась, как далеко шагнули современные технологии, подарив скульпторам огромные возможности для достижения максимально реалистичного эффекта. Двойники звезд и политиков двигались и говорили, как живые, но в музее они воспринимались совершенно иначе. Кая изначально понимала, что перед ней усовершенствованная модернизированная интерактивная кукла, а не живой человек, но здесь…. Ей даже в голову не могло прийти, что Кронос решит настолько заморочиться.

— Что все это значит? — громко спрашивает Кая, обращаясь к настоящему Кроносу, который наверняка покатывается со смеху, наблюдая за оторопевшими пчелками из надежного укрытия.

— Разве ответ не очевиден? — голос Кроноса разносится по всему пространству, создавая ложный эффект присутствия. — Отличить копию от оригинала. Вот — ваша задача на первый этап, — коротко поясняет он, прежде чем выдать очередной полубезумный бред с заявкой на обличающую философию. — В какой-то мере, все вокруг вас является подделкой. Лживые новости, продажные политики, переписанная десятки раз история, навязанные ценности. Ленивое запрограммированное общество давно разучилось замечать разницу между истинным и ложным и чувствует себя вполне комфортно в мире заблуждений, который создаем мы. Вам кажется, что все услышанное не относится к предстоящим испытаниям, но задумайтесь, насколько оригинальны вы сами? Истинны ли ваши чувства, эмоции и мысли?

Девушки не спешат отвечать, обмениваясь напряженными взглядами. Кронос специально не дает никакой конкретики, запутывая их и уводя от поставленной цели. Время неумолимо бежит вперед, а участницы по-прежнему стоят за своими трибунами. Зрители начинают волноваться и перешептываться.

— Итак, у каждой из вас будет ровно десять минут, чтобы добраться до конца коридора. Вы уже поняли, с кем или чем вам предстоит столкнуться внутри, и какой выбор сделать. Чтобы задача не показалась нашим гостям слишком легкой, я решил немного ее усложнить. Угадаете верно, проходите дальше. Нет — вам придется отвоевать это право у того, кто окажется подлинником, а не копией. Есть несколько условий, нарушение которых приведет к мгновенной дисквалификации. Я надеюсь, мне не стоит пояснять, что имеется в виду под словом дисквалификация?

— Как я должна отвоевывать свое право продолжать игру с пустыми руками? — визгливо спрашивает Сибилла.

— Ты еще не ошиблась, пчелка, но заранее программируешь себя на неудачу, — в голосе Кроноса появляются нетерпимые злые нотки. — Вернемся к правилам. Первое — на каждую фигуру дается одна минута. Второе — руками экспонаты трогать нельзя, только смотреть. Третье — если считаете, что перед вами копия, ее следует разбить.

— Чем? — снова вклинивается Сибилла.

— Восковые куклы весьма хрупкие. В твоем случае, удара ноги будет достаточно, — раздраженно отзывается Кронос. — Науми, ты должна использовать меч, Каталея — кнут.

— Это просто, — с облегчением ухмыляется падший ангел, любовно проводя пальцами по острому клинку. — Я исключу вероятность ошибки, если буду рубить головы всем подряд и заодно сэкономлю время, — смело заявляет она.

— Такой вариант возможен и не нарушает установленные правила, — отвечает Кронос. — Но я уверен, что задуматься пару раз тебе все-таки придется, — лукаво добавляет он.

— У двух других участниц изначально больше шансов, — продолжает паниковать огненный ангел.

Ее возмущение и страх не трудно понять. В отличие от Каи и Науми, она полностью безоружна, и, в случае ошибки, может рассчитывать только на свои силы.

— Ты хочешь отказаться от участия в шоу? — бархатистым тоном уточняет Кронос.

— Нет, — опустив голову, сдавленно выдыхает Сибилла.

— Тогда ты начинаешь. Подойди к Медее, — резкий приказ заставляет вздрогнуть всех трёх пчелок.

Не осмелившись ослушаться, шведка медленно обходит свою трибуну и приближается к застывшей пчелиной матке. Кая, еще минуту назад уверенная в том, что безмятежно улыбающаяся королева — плод кропотливых трудов скульпторов, внезапно ощущает, как ее накрывает сомнение, заставляя присматриваться к Медее более пристально и дотошно. Выбор только кажется очевидным. Королева не стала бы так рисковать, но, с другой стороны, без оружия Сибилла не представляет для нее серьезной опасности.

Запускается обратный звуковой отчет. Первая участница, нервно кусая губы, нарезает пару кругов вокруг не подающей признаков жизни Медеи. В каждом жесте пчелки сквозит отчаянье и неуверенность. Она боится подвоха и не без причин. От организаторов стримов можно ожидать чего угодно. Они готовы пойти на любое безумие, чтобы поднять ставки до небес.

За три секунды до конца отведенного времени, Сибилла останавливается за спиной окаменевшей королевы и наносит удар, но не ногой. С размаху бьет кулаком королеве в затылок. Медея с грохотом падает на пол, череп раскалывается на несколько частей, правая рука отлетает в сторону, ноги сгибаются под неправильным углом.

Жаль…

Кая разочарованно вздыхает. Жаль, что они оказались такими предсказуемыми.

Жаль, что выбор пришлось делать Сибилле, а не ей.

Она бы одним ударом точно не ограничилась и била бы сначала в висок, а потом раздробила бы ногами валяющиеся на полу обломки.

— Вот видишь, сломать куклу оказалось не так уж и трудно, — со смешком произносит Кронос и, не мешкая, объявляет старт: — Время пошло, пчелки. Встретимся через десять минут на другом конце игровой.

Приободрившаяся Сибилла резво ныряет в первый коридор. Науми, прихватив свой меч, торопливо бежит ко второму. Сжав в руке рукоятку хлыста и придерживая конец плети, чтобы не мешался под ногами, Кая решительно направляется в третий.

Глава 12.1

Лазерная сетка исчезает, открывая взгляду Каталеи тускло подсвеченный мерцающим золотым сиянием проход. Не обращая внимания на прикованные к ней взгляды оживившихся за прозрачными стенами гостей, девушка уверенно шагает вперед.

Внутренности сжимаются, глаза слезятся от напряжения, на лбу выступает нервная испарина.

Страшно, черт возьми. Еще как страшно. Поджилки трясутся, а идти надо. Тридцать секунд уже потеряно впустую.

Осторожно продвигаясь по проходу, Кая отмечает, что внутри достаточно места для маневра. В узком коридоре орудовать кнутом было