– Откуда ты так много знаешь об этой метке? – спросил Бран, дергая меня за руку и оттаскивая от Кэлума, опустившего руку.

По коже у меня промчался вихрь свежего, слишком теплого воздуха, как будто я перегрелась и могла вспыхнуть от прикосновения его кожи к моей.

– Мой отец очень любил нашу историю. Проводил много времени, изучая запрещенные тексты, которые прятал в своей библиотеке, – ответил Кэлум, и я кивнула, хотя Бран продолжал тянуть меня к выходу.

Если его отец действительно рискнул сохранить запрещенные книги, то он точно знал о таких вещах, независимо от того, что думал мой чрезмерно заботливый брат.

– Не глупи, детка. Вместе нам будет намного безопаснее.

Я помолчала, выдержав его взгляд, но в это время Бран дернул меня.

– Пошли, Эстрелла, – произнес он низким, вполне приказным тоном, каким разговаривал со мной, когда мы были детьми и я забредала туда, где не следовало находиться.

В беду я попала не в первый раз и даже не в десятый. Мне хотелось бродить по лесу по ночам, и в результате мои походы довольно часто заканчивались наказанием в библиотеке лорда Байрона.

– Прости, – прошептала я, впиваясь зубами в нижнюю губу и поворачиваясь, чтобы следовать за Браном.

– Эстрелла, – предостерегающе позвал меня Кэлум, но его голос оборвался, когда за мной закрылась дверь.

Бран зашагал к лесу, и я позволила ему увести меня в безопасное место, несмотря на глухое предчувствие, что делаю именно то, от чего предостерегал Кэлум, и что выходить в ночь было действительно очень глупо.

Игнорируя неприятное ощущение в животе, я последовала за братом, который рискнул всем ради меня.

Семья всегда стояла на первом месте.

* * *

– Не могу поверить, что ты так сглупила. О чем ты вообще думала, показывая ему свою метку? – спросил Бран спустя несколько минут нашего блуждания по лесу.

Двигались мы медленно, и путь нам освещало лишь сияние света звезд, с трудом пробивавшееся сквозь густые кроны деревьев над головой. Листья еще не успели поменять цвет и цеплялись за ветки в последней попытке выжить. Погода снова изменилась, стало прохладнее и повеяло заморозками приближающейся зимы.

Как только они наступят, у нас будет больше света ночью, но меньше укрытий, где можно спрятаться от преследующих нас тварей.

Мне хотелось вернуться в амбар. Там было относительно безопасно, там нас ждало тепло соломы, и там находился такой же, как я, человек – все это тянуло меня в деревню, которую мы оставили позади.

– Глупо было уходить. Что плохого в том, если бы мы пошли все вместе? У нас был бы еще один человек, который мог бы нести дозор и помогать в бою, – возразила я.

Нам повезло, что мы столкнулись лишь с небольшой группой стражников Тумана. Будь их больше и располагай они железным ошейником, который, казалось, вытягивал из меня всю силу, у нас не было бы шансов спастись.

– Он стал бы еще одним ртом, который нужно кормить, – отрезал Бран, шокировав меня своим равнодушием к жизни другого человека.

Заботливый и нежный брат, которого я знала, исчез в один миг. В гневе черты его лица стали еще более резкими.

– Бран, – пробормотала я, качая головой.

Я не хотела жить в мире, где меня окружали бы одни враги. Где каждый нес угрозу или был жертвой, которую мне требовалось бы принести, чтобы спасти себя.

– Нам нужно пойти обратно, – сказала я, оглядываясь, чтобы посмотреть, каким путем мы шли.

Без помощи Брана я бы не смогла найти дорогу к амбару и потому даже не пыталась вернуться сама, хотя ноги и пытались изменить направление.

– Ты его не знаешь. Как думаешь, что он сделает, если нам придется спасаться? Он просто пожертвует нами, чтобы спасти свою жизнь, Эстрелла. Ты не должна доверять никому, кроме меня, понимаешь? – спросил Бран, сжимая мою руку в своей и глядя на меня сверху вниз. – Есть вещи, о которых ты не знаешь. Вещи, о которых ты никогда не должна была узнать… – Он замолчал, подняв голову и глядя вдаль в ночи.

– Что такое, Бран? – спросила я, следя за его взглядом.

Я ничего не видела и не слышала, но брат велел мне замолчать. Некоторое время мы стояли в тишине, наблюдая за деревьями в темноте, пока наконец до меня не донеслось то, что заставило его замереть на месте.

Стук копыт.

Вой гончих на ветру.

Эти звуки заставили сердце биться сильнее. Мы с Браном еще раз обменялись взглядами и бросились вперед. Слишком много времени мы потратили, блуждая в темноте в поисках нового укрытия из-за его нелепой затеи продолжить путь ночью.

Все что угодно было бы лучше, чем те, кто нагонял нас.

Я бежала, по спине у меня струился пот, стекавший на руки, которые ритмично двигались в такт бегу. Плащ зацепился за ветку, и голова сильно дернулась назад. Я попыталась вырвать его из цепких веток, чтобы не затянуть узел у себя на горле.

– Брось его! – приказал Бран, и я дрожащими пальцами потянулась к завязкам.

Тело у меня болело. Болело все, и я так чертовски устала, что думала о том, чтобы просто остановиться и позволить им забрать меня. Я не питала иллюзий, будто магия, струящаяся по моему телу, защитит меня от Дикой Охоты – нет, от фейри она меня не защитит.

Возилась я недолго – всего лишь три быстрых вдоха и выдоха, звук которых заглушал все остальное. Я кашляла от напряжения, грозившего сломать мне тело. Наконец я освободилась от плаща, повернулась к Брану и побежала рядом с ним. Перепрыгнув через большой корень дерева и чуть не упав лицом вниз, я опять стала в отчаянии хватать ртом воздух.

– Надо было оставаться в том чертовом амбаре! – рявкнула я, взглянув на брата.

Он ответил мне извиняющимся взглядом и кивнул, двигаясь на пределе возможностей.

Мы съели только буханку хлеба, разделив ее пополам, как только вышли из амбара. Но Брану не посчастливилось попить воды из фляги Кэлума, и теперь его мучила жажда, а тело ослабло из-за недостатка жидкости. Я бежала рядом с ним, хотя при других обстоятельствах ему пришлось бы тащить меня за собой.

– Бран! – задохнувшись, я схватила его за руку и резко остановилась.

Увиденное мной сквозь деревья означало гораздо более верную смерть по сравнению с тем, что преследовало нас. Брат остановился рядом – всего в нескольких шагах от края обрыва. Далеко внизу виднелась бездна, казавшаяся черной, даже когда в небе