– А как обстоит дело с теми, во дворце?

– Вокруг них также всегда Изгородь, которая движется вместе с ними… разве что круг гораздо меньше тех, что вокруг замков, – шириной в человеческий рост, не больше. К чему им это, если их нельзя убить железом? Ну сам понимаешь: невозможно бросить копье или пустить стрелу – за появление в королевском дворце с луком полагается смертная казнь. За входящими бдительно следит стража. Вообще-то с незапамятных времен запрещено входить в королевский дворец с оружием, другое дело, что до Вторжения дворцовая стража носила мечи, а теперь они ходят с длинными кнутами – и мастерски умеют ими пользоваться. Да, ватаков во дворце всякий раз сопровождают Золотые Стражники, идущие на некотором расстоянии впереди и сзади. Вероятно, это связано с одним покушением… Вскоре после Вторжения и появления ватаков во дворце один бывший порубежник пронес во дворец под одеждой кинжал и бросил его в ватака. Промахнулся, но кинжал как ни в чем не бывало преодолел Изгородь. Теперь этого не повторить – из-за Стражников, готовых к попытке использовать что-то метательное. Это лишний раз доказывает: для ватаков наше оружие столь же опасно, как для нас самих. Вот и все, что о них известно. Мы не знаем, какое еще у них есть оружие, кроме Изгородей. Не знаем, есть ли у них возможность связываться друг с другом на расстоянии, вроде этих ваших ящиков… ратсей, так, кажется?

– Раций, – машинально поправил я.

– Ну, в общем, этих ящиков…

Я подумал: трудненько ввязываться в бой, располагая столь скудными сведениями о противнике… И, чуть подумав, спросил:

– А как часто им привозят еду?

– Обычно раза два в неделю… то есть в шесть юней. А что?

– Да появилась идея… Можно подсунуть им какую-нибудь отраву, у вас наверняка есть отрава…

– Есть, – усмехнулся Грайт. – Эту идею высказали задолго до тебя. И четыре раза удавалось подсунуть в еду отраву, каждый раз другую. Бесполезно. То ли они умеют обнаруживать в еде отраву на манер королевских Отведывателей, то ли наша отрава на них не действует. А впрочем, все возможно. Даже если ватаки в тех замках и перемерли все до одного, внешне это никак не выражалось. Как бы там ни было, ни разу не последовало каких бы то ни было карательных мер. Зато мы точно знаем кое-что другое… Те ватаки, что обитают у нас, одни и те же. За тем замком, где они устроили Мост, вот уже десять лет, сразу после становления Братства, наблюдают неустанно и безотлучно. Хватило времени, чтобы вывести закономерность… Там постоянно пребывает один ватак, а иногда двое. Нечто вроде часовых или смотрителей, мы полагаем. Всякий раз прежние улетают на лодке, когда им на смену прилетят новые. Никаких грузов они не возят ни туда, ни оттуда. Сами не уходят туда, а оттуда не появляются новые. Все эти годы отлаженная система работает, как механизм часов. Еще мы знаем совершенно точно, что другого Моста нет. Этот – один-единственный. На этом и строится план, имеющий очень большие шансы на успех. Ты пройдешь туда и покончишь с ватаками. – Он усмехнулся. – В отличие от Алатиэль, тебе уже приходилось убивать, так что не станешь распускать сопли, я думаю? Справишься не мечом, так топором.

– А если у них есть какое-то оружие вроде моего?

– Но ведь нечего больше сделать, – без улыбки ответил Грайт. – Придется рискнуть. Если все пройдет гладко, разрушишь Мост. Нас уверяют, что это нетрудно сделать простым топором…

«Интересно, кто это вас уверяет, кто это такой информированный?» – рвался у меня с языка вопрос, но я сдержался. Нутром чую, не ответит все равно…

– Предположим, я эту штуковину разрушу… – сказал я раздумчиво. – А дальше?

– А дальше уже наша забота, – словно бы с некоторым мечтательным воодушевлением сказал Грайт. – Главное, ватаки не смогут получить подкрепление из своего коэна… если только на другой стороне у них есть свой коэн. Некоторые считают, что они – нечто вроде бродяг меж коэнами, небольшое племя. Если так, это нам только облегчит задачу. Мы их перебьем… есть средства. Или просто возьмем их замки в осаду, перестанем снабжать едой и водой и посмотрим, что будет. Тот, кто ест и пьет, как человек, без еды и воды проживет, мы так прикидываем, не дольше человека. Чтобы создать новый Мост, потребуется не менее двух месяцев, а этого нам вполне хватит, чтобы извести их под корень… и достойно встретить новых, если они опять придут, пусть даже в другом месте… – К его мечтательности явно добавилась злоба. – А первым делом мы истребим всех прислужников ватаков… включая королевскую фамилию. Может, с короля и начнем. Есть люди, которые до сих пор убеждены, что ватаки уничтожили королевскую фамилию и заменили ее двойниками или как-то вселились в их тела и подчинили их разум. Но я этому не верю по очень веским причинам. Видишь ли, я год служил пажом у нынешнего короля, когда он был наследным принцем. Поехал повидаться с матерью и из-за Вторжения застрял в нашем замке на добрый месяц, но потом король за мной прислал, и я вернулся во дворец. Остался пажом до тех пор, когда мне исполнилось три раза по шесть лет – потом, согласно строгому порядку, перестал быть пажом, но во дворце остался. Через два года старый король умер, и на трон взошел принц. Уж я-то знаю и его, и двор… И старый король, и нынешний остались совершенно прежними, в самых мелких мелочах, ни один двойник не смог бы так убедительно играть… и ничто не позволяет думать, что разум короля подчинен какой-то другой силе. В жизни двора совершенно ничего не изменилось… ну разве что остались не у дел придворные летописцы, поэты, прочие, чьи занятия требовали грамотности. Да еще некоторые придворные примкнули к одному из мятежей. Кто погиб, кто был приговорен к смерти. А во всем остальном – тот же самый король, тот же самый двор. Я полагаю, здесь другое. – На его лице промелькнула горечь. – Король покорился ватакам, чтобы сохранить жизнь и корону, прилежно им служит. Жаль, он был неплохим мальчишкой, между нами до Вторжения установилось что-то вроде дружбы… именно «вроде», у королей и даже у принцев настоящих друзей не бывает, если ты понимаешь, что я имею в виду…

Видно было, что продолжать разговор ему неприятно. Я посчитал, что узнал достаточно, и не настаивал. Чуть придержал коня и отстал от Грайта на корпус, мы снова ехали вереницей, и я вернулся к прежним мыслям…

Жизнь королевства под властью ватаков теперь еще больше казалась ничуть не похожей на прозябание наших предков под татаро-монгольским игом или индусов – под пятой британцев. Прежний уклад жизни оставлен в неприкосновенности, мало того, ватаки покончили со вторжениями соседей, победили эпидемии и особо тяжелые болезни, подарили здешним жителям разные технические новинки. И сидят себе сиднями менее чем в полутора сотнях замков, разбросанных по стране. Как-то это ничуть не похоже на поведение злобных колонизаторов. Может, это и в самом деле какие-то кочевники, наконец нашедшие для себя тихий уголок? А я помогаю их уничтожить…

Однако, как ни тягостно было на душе, вывод был прежний, безрадостный: выхода у меня нет, попала собака в колесо – пищи да беги. Либо я буду старательно выполнять приказы Грайта, либо мне не вернуться назад, где сейчас каждый штык дорог. Никогда не подумал бы, что однажды мне придется сделать такой выбор, оказаться в ситуации, нисколечко не похожей на все предыдущее…