если же войны не предвиделось, годилась и трость.

Только опять же, повторюсь, стоимость подобных манипуляций была очень высока, а если требовалось что-то особенное, так и вообще зашкаливала.

Для примера.

Комплект начинающего волшебника, как правило, состоял из посоха, заряженного многоразовым заклинанием, одного предмета с нанесённой руной, — пусть это будут часы, — и какого-нибудь простенького одноразового артефакта, позволявшего воспользоваться чем-то более-менее мощным, но только один раз. И стоить могло такое удовольствие от десяти тысяч рублей и до бесконечности, в зависимости от потребностей новичка.

Причём зарабатывали люди в среднем по стране около трёхсот рублей в месяц, вот и выходило, что копить обычному человеку пришлось бы года три.

Но маги — это маги, и доходы у них повыше, чем у простых смертных, так что как-то выкручивались.

Тем более, если одарённый был достаточно силён, его «рекрутировали» ещё до окончания магического учебного заведения, а нередко ещё и до поступления в него.

В случае с Алексом, конечно, получилось иначе, он ведь не прошёл обычный путь: регистрацию, тестирование и прочую бюрократию, но всё равно, по сути, как только объявился, так сразу же попал под покровительство Бельских. Но сейчас не об этом. В общем-то, если маг попадал в сильную семью, то об обеспечении мог даже не задумываться, этот вопрос брали на себя его хозяева, требуя от него лишь учиться и выполнять приказы.

Ведь по статистике, согласно которой, на сто тысяч обычных людей приходился лишь один обладающий искрой, из сотни одарённых по-настоящему сильных магов получалась едва ли пара-тройка, и естественно, бесхозными они не оставались при любом раскладе.

Но это про магов уровня Бельского или Леонида, по существующей классификации — очень, конечно, относительной, — оба этих персонажа относились к последним, высшим рангам, Леонид был магистром, а Эдуард Константинович вполне мог примерить корону Архимага. Бойцов же среднего уровня было больше, но и на них тоже велась непрерывная охота.

Опять же, перейдя к цифрам, на сотню стихийников приходился лишь один универсал или сопоставимый по силе ведьмак, но подобные маги, как правило, рождались лишь в семьях потомственных волшебников, ведущих свой род чуть ли не с начала времен, и, что естественно, нанять, купить, переманить или ещё как-то привлечь такого специалиста совершенно не представлялось возможным.

Алекс же, прекрасно представляя, что значило его появление для великих домов, хотел всё же сохранить независимость, но в то же время не допустить, чтобы из-за него пошли дрязги.

Естественно, как усидеть на этих двух стульях, он не знал, рассчитывая разобраться с этим вопросом уже в процессе.

— Болдырев! Илья!

Князь вздрогнул, настолько провалившись в свои мысли, что только сейчас заметил, что все уже вышли из аудитории, и только он один сидит и смотрит на пустую доску.

— А? Что? — подскочил он. — Простите, Инга Валерьевна, замечтался.

Лекторша усмехнулась.

— Надеюсь, твои мечты совпали с темой урока? — спросила она, отрываясь от экрана электронного журнала.

— Не совсем, — подходя к двери, мотнул головой Алекс, — но где-то около того.

— Что ж, иди, — поторопила она, — а то и на следующую пару опоздаешь…

Но, вопреки её прогнозу, Алекс не опоздал в этот день ни на одну из оставшихся пар и, внимательно слушая преподавателей, в очередной раз подивился, насколько многого до этого не знал. А закончив занятия, вместе с толпой своих сокурсников посетил столовую и только потом, основательно подкрепившись, пошёл на встречу с Алексеем и Юрием.

Дракон в первой руке

— И ты хочешь сказать, что преподы тоже играют? — удивлённо посмотрел Алекс.

— А что такого? Это же не турнир чемпионов. Да и не так-то их много: артефактор, его ты знаешь, рунист — Георгий Михалыч Тоцкий, да Алёна Николаевна — спец по физподготовке. Так что не переживай, не всё так плохо! — оптимистично настроенный наследник находился в очень хорошем настроении.

— А в прошлых турнирах ты участвовал? — князю хотелось представить уровень предстоящей игры, раньше он считал себя гроссмейстером, но теперь, столкнувшись с тем, что даже в элементарных его познаниях такие пробелы, уверенности в собственных силах как-то поубавилось.

— Участвовал, — невесело улыбнулся Алексей, — только это были крупные соревнования, в этот раз участников гораздо меньше. Меры безопасности, сам понимаешь…

— И как результаты? — предполагая ответ, всё же спросил Алекс.

— Лучше не спрашивай, — поджал губы Алексей, — четвёртое место, и то через две технические победы…

— Лёха как раз и надеется на этот турнир, — объяснил Юрий, — основные кандидаты не приедут, остаются только местные, а так как играть будем на вылет, по олимпийской системе, шансы у него хорошие…

— Если, конечно, не попаду на тебя, — вздохнул наследник.

— Участников много?

— Шестнадцать пар в этот раз, причём почти половина новичков, для массовки набрали, — пояснил Юрий.

— А обычно?

— За сотню.

— Ясно. Но мне одно непонятно, — уловил нестыковку князь, — откуда столько участников, если турнир без денежных призов?

Друзья переглянулись.

— Я вот смотрю на тебя, Илюх, и думаю, как ты в шахматы так играть научился?

— Не понял, — насторожился Алекс. — В каком смысле?

— Не знаешь элементарного, в этом смысле…

— А-а… Так это, с детства играю, вот и научился.

— А с кем ты играл, кто твой учитель?

И тут князя прорвало.

Для начала он поведал о том, что учителями его был десяток самых известных гроссмейстеров, мастеров различных шахматных стратегий — здесь и первый чемпион мира Стейниц, и знаменитые: Таль, Карпов, Карлсен, Тилуоки и ещё многие и многие другие.

— Погоди-погоди! — выслушав трёхминутную тираду, всё же умудрился вставить словечко Алексей. — Играл-то ты с кем? Партнёр кто?

Алекс замер, явно не зная, что ответить: соврать, назвав какого-нибудь Васю Пупкина, или сказать как есть?

— Не было партнёра. Я сам с собой играл.

— Это как? — ещё с более недоумевающими физиономиями переглянулись друзья.

— Да просто. Ход сделал, перешёл на другую сторону и думай… Кстати, очень мозг тренирует, каждый раз, когда ты что-то задумал, твой соперник знает, что именно, и всячески пытается сопротивляться. Ну и наоборот.

— Что, совсем никогда и ни с кем не играл? — неверяще прищурился Юрий.

— Почему же, играл, — честно ответил князь и, видя, как оба друга расплываются в улыбке, мол, мы так и знали, что это шутка, добавил, — с вами.

Они бы ещё, конечно, попытали его, но в этот момент подошёл человек в необычной серо-чёрной форме, чем-то смахивающей на полицейскую, и вежливо обратился, предупреждая:

— Господа, через пять минут начало жеребьёвки, не опоздайте, пожалуйста…

* * *

— Ну давайте, — подойдя к столу с разложенными на нём белыми конвертами, произнёс Алексей, — с этого момента