и вернулась.

— Не-а. Я думаю, любовь давно прошла. Я бы сказала, что она боялась остаться одна и кардинально менять свою жизнь. И того, как много ей придется изменить, — пальцы Анны сжали руль, а затем ослабили хватку.

Она просто выплюнула это слово «изменить», будто у него был омерзительный привкус. Интересно.

— Вот это место, — Анна проехала через парковку торгового центра, остановила машину перед входом в магазин и включила «аварийку». Затем вышла из автомобиля.

Бен жестом велел Бронксу оставаться на месте, а сам вышел из салона и присоединился к Анне.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Можешь подождать в машине? — она улыбнулась. — Временами ты выглядишь устрашающе.

Бен поморщился. Хотя ему и нравилось быть большим парнем, его раздражало, что им можно было пугать детей.

Она заметила его реакцию и провела пальцами по его руке.

— Так уж случилось, что я, знаешь ли, ценю пугающих парней, — произнесла она хриплым голосом.

Когда она посмотрела на него, как на восхитительное лакомство, его эго выросло до размеров округа Пинеллас штата Флорида. Он прочистил горло.

— Я подожду здесь. — Только бы все прошло без проблем… что ж, ставки сделаны.

Она быстрым шагом направилась ко входу в магазин, и он знал ее достаточно долго, чтобы заметить напряжение в ее теле и то, как она настороженно относилась к проходившим мимо людям. Она пыталась вести себя так, словно то, чем она сейчас занималась, не несло какой-либо опасности, но при этом явно была готова к обороне.

Минуту спустя она вышла на улицу, поддерживая женщину за талию.

Господи.

У хромающей женщины был синяк под глазом и опухоль размером с мяч для гольфа на щеке. Опухшие губы. Судя по тому, как прямо она держала спину, ребра тоже были покрыты синяками или сломаны.

Гнев внутри него нарастал, поднимая свою уродливую голову.

Он шагнул вперед, а затем заметил маленькую девочку, идущую за Анной. Вряд ли старше двенадцати лет. По ее грязным щекам текли слезы.

Бен подавил вспышку гнева. Она видела уже достаточно жестокости. Стараясь выглядеть безобидно, он открыл заднюю дверцу и отошел в сторону.

Когда женщины приблизились к внедорожнику, раздался мужской крик:

— Я нашел тебя, сука. Остановись сейчас же.

Джейн застыла, как испуганная птица.

— О, началось, — раздраженно фыркнув, Анна оглянулась через плечо. — Джейн, сядь в машину.

Джейн не сдвинулась с места.

Ее муж направлялся к ним с узколобой сосредоточенностью фанатичного повстанца.

Вот тебе и безопасность. Рваные джинсы и пропитанная потом футболка этого мудака были покрыты мелкой белой пылью. Вероятно, он работал на стройке. Примерно шесть футов роста[7] и весом более двухсот фунтов[8], мускулистый мужчина с большим пивным животом.

Его лицо не выражало… ничего, и Бен понял, что тот был под кайфом либо от наркотиков, либо от алкоголя, либо от того и другого.

— Он на подходе, Анна, — предупредил Бен, когда она помогла Джейн подойти к машине. — Можно я его вырублю?

— Я бы предпочла сделать это сама.

Блять. Он подавил желание вмешаться. Спокойнее, Хауген. Анна вряд ли легко откажется от своей игрушки, и стоит поверить: она знает, что делает.

— Он приближается.

Анна мрачно улыбнулась ему, отпустила Джейн, сжала плечо девочки и направилась к магазину.

Бен встал перед Джейн и ее дочерью, чтобы заслонить их от взгляда обидчика.

— Садитесь в машину, пожалуйста, пока Анна разбирается с, — гребаным мудаком, — некоторыми проблемами.

Моргнув, Джейн внимательно посмотрела на него, и, кажется, если это вообще было возможно, испугалась еще больше.

— Я… — она действительно начала отступать.

К облегчению Бена, на помощь пришла ее дочь.

— Мам, садись в машину. Нам нужно уезжать.

Хорошая девочка. Запуганная, с широко раскрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом, но все еще сохраняет ясность мышления.

Позади Бена раздался громкий голос мудака, а затем последовал звук удара.

Анна могла с ним справиться. Она могла сделать это. Бен разжал челюсти и щелкнул пальцами, командуя Бронксу перепрыгнуть с заднего сиденья не переднее.

— Стой здесь, малышка, — сказал он мягко, убедившись, что Пейдж стоит прямо рядом с машиной.

Он взглянул на ее мать.

— Меня зовут Бен, мэм. Я помогаю Анне, — он помог Джейн сесть на заднее сиденье и осторожно застегнул на ней ремень безопасности.

Одна есть.

— Пейдж, садись в машину.

Девочка покачала головой.

— Возможно, нам придется помочь Анне, — сжав руки в кулаки, она прочно стояла на ногах, не собираясь никуда уходить.

Вот черт. Оторопев, Бен аккуратно опустил руку на плечо девочки, чтобы уследить за ней, и повернулся взглянуть на драку.

Он собирался прийти Анне на помощь, если потребуется. И если этот ублюдок поднимет руку на ребенка, он ему оторвет ноги.

Печально, но помощь Бена не требовалась. Чертовски жаль!

Этот мудак пытался ударить Анну и каждый раз промахивался. Она была весьма профессиональна в рукопашном бое. Анна безупречно точным ударом выбила ему колено.

Ублюдок свалился на землю.

Ударился об асфальт и разбил лицо. Бен рассмеялся себе под нос. И попытался подавить эрекцию.

Все еще находясь в боевой стойке, Анна ждала, явно надеясь, что придурок встанет, и она сможет ударить его еще раз.

Плохая Домина.

— Мэм, на это было приятно смотреть, но колесница уже ждет Вас.

И они уже достаточно увидели.

Анна нахмурилась в ответ. В ней все еще бушевала ярость. Но она сразу перехватила его взгляд, когда Бен показал глазами на девочку.

— Верно. Поехали.

К удивлению Бена Пэйдж все еще не двигалась с места. Она смотрела на отца, и в ее глазах пылала ненависть.

Блять, это было очень печально.

Бен прочистил горло:

— Пэйдж. Сейчас же запрыгивай в машину.

Прежде чем он успел помочь, она обежала машину, открыла заднюю дверь и остановилась.

— Пэйдж?

— Собака.

Бен понял, что Бронкс просунул голову между передними сиденьями, надеясь, что кто-нибудь обратит на него внимание.

— У Вас есть собака, — услышав изумление в ее голосе, ретривер гавкнул.

Бен улыбнулся. Кое-кому не помешало бы утешение, и для этого отлично подходила собака.

— Хочешь поехать на переднем сиденье, рядом с Бронксом?

Если бы небесные врата распахнулись, девочка вряд ли была бы в таком восторге.

— Правда?

В ответ Бен открыл переднюю пассажирскую дверь, жестом приказал Бронксу спрыгнуть на пол и отступил в сторону.

После того как Пейдж забралась в машину, ей пришлось сидеть прямо, пока Бен пристегивал ее ремень безопасности. Потом она наклонилась вперед, обняла пса за шею и зарылась лицом в его мех.

— Ну, — подытожила Анна. — Я думаю, Бронкс мог бы быть популярнее, чем плюшевый мишка.

Джейн прошептала: