- Так это ты стащил ту крысу? - Усмехнулся я, - Вот воришка!

Ребенок скуксился еще больше и спрятал рыбу за спину.

- Ладно, давай договоримся так, - я присел на корточки, чтобы посмотреть ему в лицо, - Ты заберешься ко мне на спину и мы спустимся вместе, идет?

- Ну... - Он недоверчиво посмотрел на меня, - Не знаю...

- А я дам тебе свежую рыбу...

- РЫБУ?! - Завопил он, подпрыгнув. Шерсть на его затылке забавно встопорщилась, - Врешь!!!

- Смотри, - я достал продуктовую печать и взял оттуда увесистого тунца. Сам я рыбу не любил, зато Лика просто обожала и понапихала мне своей гадости, - Вот такенную рыбу дам!

Ребенок попытался схватить рыбу двумя руками, уронив при этом несчастную крысу. Но я спрятал ее себе за спину и покачал пальцем.

- Сначала спустимся, а потом рыба. А еще ты познакомишь меня со своей мамой. Идет?

- Идет!

Я посадил мальчика к себе за спину. Он как обезьянка обхватил меня руками и ногами, больно впившись когтями в кожу и зажав в зубах измочаленную крысу. В итоге эта крыса упиралась мне прямо в шею. Ну и запашок у меня потом будет.

Спустившись до конца я оглянулся. До пола оставалось три метра.

- Держись крепко!

- Угу!

Спрыгнув вниз, я попытался снять с себя перепуганного мальца, но он намертво вцепился в мою спину и заскулил:

- Ой-ей, мама меня убьет... Ай-яй...

- Раньше надо было думать, - хмыкнул я, - Или ты думал, что раз принесешь ей добычу, то она сразу забудет что ты сбежал? Те охотники ведь тебя чуть не убили.

- Думал... - Пробормотал мальчик, окончательно угнездив крысу на мне. Ее лапки свисали по обе стороны моей шеи как причудливое украшение, - Но если я принесу ей рыбу, то она меня простит... Наверное...

- Тогда не боись. Прорвемся.

- Ладно!

Мы пошли вперед, а точнее на юг, куда указал мальчик. В пути выяснилось, что его зовут Горох. Кто-кто?!

Я титаническим усилием сдержал хохот, рвущийся изнутри. Но Горох почувствовал сотрясения моего тела и подозрительно спросил:

- Тебе смешно?

- Нет-нет... Я просто... Просто вспомнил кое-что...

- Мама говорит что Горох это хорошее имя! Раньше так звали царя. Только я не знаю какого...

Я не выдержал и все же расохохотался. Пришлось успокаивать нахохленного ребенка.

Прошли мы всего около километра, когда наконец достигли кошачьего поселения.

Широкий тоннель заканчивался входом в более узкий тоннель. На входе к нам кинулись стражи, опасно сверкнув глазами. Это были здоровенные полосатые кошаки высотой в холке мне до бедра. Надо же, у них тут вроде голод, а они такие большие...

Но учуяв знакомый запах, они остановились в нерешительности.

- Я привел вашего ребенка, - сказал я, показав за спину, - Но он не хочет слезать. Боится огорчить маму.

Они переглянулись. Один из них громко мрякнул. Через десять долгих секунд за их спинами появились еще четверо котов, чуть поменьше размером. Они обменялись взглядами и один из них, кремового цвета, внезапно встал на две лапы и как-то незаметно перетек в человеческую ипостась. Выглядел он как светловолосый мужчина лет тридцати в какой-то невнятной одежде просторного покроя.

- Горох, - сказал он строго, - Зачем ты привел чужака в наш дом?

Мальчуган за моей спиной завозился и выглянул из-за плеча.

- Он спас меня. А еще попросил познакомить с мамой. Я согласился, он хороший.

- Я хотел проводить Гороха и заодно познакомиться со всеми вами, - поспешил сказать я, пока они не придумали чего лишнего, - Я из другого мира. Решил посмотреть что здесь творится.

- Так ты Странник? - Мужчина опять переглянулся с остальными кошками, - Тогда пройдем со мной внутрь.

Я, не спеша снимать Гороха со спины, пошел вслед за ним. Из одного тоннеля мы свернули в другой, завернули еще за парочку углов и наконец попали внутрь большой пещеры, подпираемой сталагнатами словно колоннами. Древняя пещера, по всей видимости.

Внутри было довольно пусто - только посередине стоял красочный шатер, да вокруг него тут и там, на расстоянии друг от друга располагались немногочисленные палатки. В стенах же пещеры были круглые ходы, в которые туда-сюда сновали кошки разных размеров. К ним вели узкие уступы, веревочные и дощатые лестницы. Тут и там на стенах пещеры виднелись сколоченные из древних досок площадки-балкончики. Несмотря на отсутствие костров и фонарей было совсем темно, ведь пещеру освещали светящиеся грибы, мох и какие-то цветы. Также над всем этим светящимся великолепием сновали какие-то светлячки. Ничего себе тут иллюминация.

Мы прошли в этот самый шатер. При ближайшем рассмотрении он оказался сшитым из множества разноцветных кусков ткани и вышит красивыми узорами.

Внутри были постелены цветастые ковры и разбросаны подушки на восточный манер. Косматый белый кот сидел на них и задумчиво смотрел на нас.

- Извините за вторжение, господин Шафран, - сказал мой проводник, - Я привел Странника.

- А, это ты, - внезапно сказал кот глубоким басом, - Хорошо. Останься снаружи, Анчоус. И позови Багиру.

Мы остались наедине. Горох, наконец, слез с моей спины и подбежал к Шафрану, радостно суя ему крысу под нос:

- Деда, ты видел?! Ты видел какую я крысу принес?! Скажи я молодец, да?!

- Молодец, внучок, - добродушно пробормотал он, - Сам добыл?

- Конечно! Только меня чуть не ранили, - сказал Горох, покраснев, - Страшные людишки с копьями... Я стянул крысу прям с огня, представляешь?! А они такие, мол, ай лови этого засранца!!! А я такой, уаууу и как убежал! А потом наткнулся на охотников, и они мне как дадут! А он им копье сломал! Но я все равно потом одному человеку голову расцарапал, представляешь, да?! Прям кровь была!!! А потом я спрятался и на обратном пути еще раз встретил его. Он вниз хотел лезть, а я...

- ...а ты боялся? - Усмехнулся Шафран, внезапно увеличившись в размерах и став похожим на импозантного мужчину средних лет с длинными седыми волосами и белыми кошачьими ушами.

- Еще как боялся, наверх лезть было не так страшно, - пожаловался Горох, усаживаясь рядом с дедушкой, - Но он... Ой, а как тебя зовут?

- Юджин. Приятно познакомиться.

- Взаимно, -