-Серый, будешь умничать, поиграю в «Ивана царевича и серого волка».

-Это как? – удивился Серый.

-Да просто! Сяду на тебя и поскачем на передовую!

-Да ну тебя, «острила с Нижнего Тагила»… Вот интересно, чем «Кукушонок» в штабе занимается…

-Чем-то занимается… Он, между прочим, хитрый: Капличем не назвался… А мы - лохонулись – свои фамилии назвали… Хотя, ты тоже не свою – партизанскую. Значит, только я лохонулся…

- Зато все ордена будут твои!

-Да иди ты… Это вы все в наградах. А у меня – только «закрутки» на спине от фрицевских орденов, что на груди и одна «пендалька».

Вечером в домике, где располагалось подразделение разведчиков, появился Никита. Вид у него был уставший.

-О, халтурщик нарисовался, - полушутя – полусерьезно поприветствовал друга Илья. – То ли дело мы! Да, Серый? Все в боевой работе: картофана три мешка начистили, воды натаскали, камбуз помыли – почистили…

-Не смешно... – Никита моргнул и кивнул на выход, давая понять, что надо бы потрепаться.

Сели недалеко от плетня.

- Значит так… Немцы 17 июля прорвали фронт и идут на Сталинград. Из того, что помню, то приказ 227, который «Ни шагу назад», должен появиться в конце июля. Кажется, 27 числа, но могу ошибаться. Сейчас в сторону наступающих фрицев будет выдвигаться передовой отряд…

Передовой отряд моряков под командованием старшего лейтенанта Журина и политрука В. А. Богайчука, которому была придана рота автоматчиков, три противотанковых орудия, минометный взвод и отделение противотанковых ружей, поздно вечером 23 июля подошёл к уже занятому противником хутору Беляевский и окопался на окраине хутора на высотке...

Против моряков фашисты бросили два батальона пехоты и эскадрон кавалерии. Моряки выиграли первую схватку. Гитлеровцы потеряли около сотни солдат и офицеров. Отряд А. А. Журина отошел к основным силам бригады.

Утром, хорошенько выспавшись и позавтракав, в 8:00 24.07.42 фашисты начали движение вперед. Им было известно, что до передовых частей Красной армии еще километров 10-12, что и стало их ошибкой. Передовая рота мотопехоты немцев, встреченная дружным огнём моряков, была почти полностью уничтожена.

- Журин! Ты глянь, что стервецы, етить их мать, творят! Откуда они взялись, Гавроши хреновы! – начал возмущаться Богарайчук.

-Ты о ком, политрук?

- Да о пионерах, что Шарабарин с передовой забрал, чтоб не отсвечивали! Сбежали, засранцы! Куда полезли!!! Что творят… Что творят!!!

- Собственными руками придушу, если уцелеют! – поддержал политрука старлей, глядя в бинокль то на мальчишек, то туда, куда оттянулись фрицы.

- Иваныч! –позвал старший лейтенант старшину. - Передай по цепи. Если фрицы их заметят, пусть наши аккуратно прикроют, постараются не зацепить.

- Понял, принял!

- Это что за цирк вы устроили? Пулю ищете? – разносил старший лейтенант мальчишек, которые приволокли МГ, один МП и три карабина Маузера, один даже с оптикой (не такой как у нас, всего полторашка, но все же – оптика). Только вот мальчишки не жались – пугались, а смотрели прямо: открыто и чуток нагловато. – А что там за стрельбу устроили? Куда палили?

- Товарищ старший лейтенант! Да не впервой нам, мы же партизанские, не такое исполняли. Подумаешь, чуток оружия с поля боя собрали, да, ребя? – посмотрел на друзей Серый и продолжил, как о само собой разумеющемся. – А постреляли… Фрица я подраненого кончил, чтоб в спину не стрельнул. Он в траве прятался, в ногу был ранен…

Старший лейтенант, политрук и старшина перекинулись взглядами.

-Раненого? Чё? И даже не тошно? – высказал общее мнение о Сережке старшина.

- А вы видели, что они под Барановичами творили…? - окрысился Сережка. - Так я же сказал, что нам не впервой… Или вы думали, что мы свистим? Цену набиваем?

-Старшина! – скомандовал старлей и сделал резкий кивок в сторону мальчишек. – Возьми бойца и … забирай этих… с их трофеями, отведи к санчасти в леске… Чтоб их духу здесь не было!

- Есть! Курганов, со мной! – ответил старшина.

Только отошли, началась стрельба, немцы снова пошли в атаку. Почти всю дорогу шли молча. Первым не выдержал самый говорливый, Сережка, он обернулся к идущим в 10-15 шагах за ребятами бойцам:

-Товарищ старшина! Ну за что так с нами?

-За то… шевели поршнями – не нуди! И так тошно! Наши там … А мы тут прохлаждаемся!

Мальчишки шли, понурив головы: только они решили, что им поверили, что они могут, а тут … и главное – непонятно, что сделали не так!

Сзади застрочил пулемет, мальчишки привычно, на полном автомате, рухнули на землю, стали откатываться с места падения в разные стороны, засвистели пули: Илья, падая, увидел, как боец, будто споткнулся – упал ничком, старшину крутануло в левую сторону.

Оказывается, в атаку пошли рота пехоты