В багровых бликах, источником которых являлся кристалл, площадка перед центральными воротами выглядела особенно зловеще. Красный свет стал намного ярче, казалось, что на поселковом «марсе» медленно разгоралось невиданное доселе светило, грозящее выжечь лучами цвета крови всё в округе. Темнота пришла в движение, люди и нелюди замерли, как перед прыжком в воду.

Совсем молоденький лучник, который расположился недалеко от меня, находился в спарке с пожилым охотником. Сроду бы не подумал, глядя на этого дедушку-одуванчика, что он охотник. А то, что это ещё и маг — вообще за гранью понимания. Воистину — внешность обманчива.

Дедуля, тем временем, взял из лежащего рядом пучка стрел одну, и сжал её в морщинистой руке. Никаких видимых спецэффектов после этой манипуляции я не увидел, кроме лёгкого синеватого ореола вокруг наконечника. Протянув стрелу лучнику, скомандовал скрипучим голосом:

— Максимальным навесом на сто метров! Бой!

Лучник сноровисто наложил стрелу на тетиву и задрал лук почти к небу. Скрип костяных плеч, свист тетивы, и стрела голубоватым росчерком устремилась в тёмное небо. Достигнув высшей точки своей траектории, она, пустив блик, вдруг расцвела ярким цветком, который мгновеньем спустя превратился в сверхновую, осветившую всё пространство до самого горизонта.

Слитный вздох защитников посёлка, которые, наконец, увидели врага, крики десятников, команды магов лучникам, всё слилось воедино, заставив обороняющихся действовать, чтобы сегодня выжить.

— Твою мать, — я выругался, и было отчего.

Всё пространство вплоть до самого горизонта было укрыта чёрной шевелящейся массой, которая неторопливо, как океанская волна, катилась в сторону Мирта. Ещё нельзя было рассмотреть отдельные фрагменты, но то, что оборона будет яростной — уже понятно.

— Тридцать процентов мощности на щит! — раздался усиленный магией голос Магистра, — Фланги, тооовсь! Бой по моей команде!

С замиранием сердца я следил за разворачивающимися событиями. Вот от чёрного месива начали отделяться отдельные точки, опережая накатывающуюся лавину. Одна, две, пять…штук пятьдесят, может и больше, ринулись со всех ног к стенам Мирта.

— Это — гончие. Сейчас эти шавки будут скакать под стенами, как малахольные, пока их не перестреляют всех, — прокомментировал дедушка.

Я хохотнул. Спокойный тон дедули и сравнение нежити с глупыми дворовыми псами показалось мне смешным.

— Смешно тебе? — дедушка по-доброму усмехнулся в ответ, — А вот первая повстречавшаяся тебе гончая просто выгрызет тебе пузо, а требуху сожрёт со своими товарками! — это было сказано тем же спокойным тоном, что и предыдущая фраза, но смешно уже не было.

Дедуля продолжил:

— Меньше пяти-шести особей не встретить. Сильны, свирепы, всегда голодны, не ведают усталости, а по твоему следу будут идти невзирая ни на что, пока не настигнут. Но тупы до безобразия, что позволяет заманивать их в ловушки и истреблять. Встретить стаю гончих в поле для одиночки — верная смерть.

А дедушка весёлый. Просто обхохочешься. Прямо лекцию читает. Лекцию. Стоп.

— А вы, наверное, наставник?

— А так сразу и не скажешь, что сообразительный. Молодец! — дедуля поднял брови.

— Меня Мегавайтом зовут! — я решил представиться.

— Мэтр, — дедушка был лаконичен.

— Очень приятно!

— А я врать не буду!

— А почему так?

— Ну а как же? — удивился Мэтр.

— Это же не я, тупица беспросветная, в Сумеречном лесу оружие кровью привязывать додумался!

Да-а-а, похоже моё участие во всей этой заварухе — это уже секрет Полишинеля…

* * *

Волны нежити неторопливо накатывались на каменную стену посёлка, разбиваясь о защитный экран, периодически потрескивавший, будто разряжаясь вспышками статического электричества. Воздух гудел от выпускаемых магами заклинаний, которые методично продолжали уничтожать нежить целыми группами.

Лёд, пламя, воздух, земля — все стихии перемешались перед стенами посёлка, устраивая гнилостно-кровавую мясорубку незваным гостям. Воздушные заклинания многотонным прессом буквально вбивали тварей в чёрную землю, снежный покров с которой успели выжечь огненными чарами. Безжалостно вмятая и сожжённая до состояния чёрного пепла, нежить снова замораживалась силой магии, чтобы через мгновение опять вспыхнуть лютым магическим пламенем. Идеальный и безжалостный конвейер войны, который устроили Мастера Мирта под стенами, ужасал своей неистовой мощью и потрясал количеством влитой в эти заклинания маны.

Как и предсказывал Мэтр, почти всех гончих перестреляли под стенами, причём времени это заняло немного. Особо юркие особи «пожили», если можно применить это определение для нежити, чуть дольше. Рассмотрев одну из них вблизи, я был весьма впечатлён. Поджарая, с мощными лапами, каждая из которых могла похвастаться набором внушительных когтей, гончая внушала страх. Частично покрытое костяными пластинами тело, бугрилось жгутами мышц, а лобастая башка с поджатыми ушами и оскаленной пастью, теперь долго будет сниться в кошмарах. Если добавить к этому умение чувствовать живых на расстоянии до двух километров, по рассказам того же Мэтра, то получается, что это — идеальная машина смерти.

Мэтр был прав: встретить стаю таких для одиночки — безусловно, без шансов, и хоть они были тупы, но рефлексы были на высоте, что продемонстрировала одна гончая, оттолкнувшаяся задними лапами от поселкового энергощита, чтоб в последний момент разминуться со стрелой, летевший ей точно в бок. Эффектно, ничего не сказать.

Отдельного описания заслуживают остальные особи этой «костюмированной вечеринки». Подсознательно я ожидал полчищ скелетов разной степени разложенности, но пришлось в очередной раз удивиться. Некоторые образцы наверняка вылезли из самой вонючей и глубокой клоаки, настолько мерзко они выглядели. Никогда бы не подумал, что столкнусь с подобным ужасом в игре.

Удивительным было то, что, если посмотреть на этих представителей нежити под другим углом, можно сделать предположение, что это иная форма жизни, которая является отдельной расой. Всё, что я видел сейчас под стенами Мирта, не попадало под определение «восставшие мёртвые». Сейчас весь этот паноптикум, представленный лучшими экземплярами «цвета нации», целенаправленно пёр на стены, причём явно не на чай с тортиком или просто поздороваться.

Нас шли уничтожать.

Полчища впечатляли. Нет.

Полчища вызывали первобытный страх. Понимание того, что это игра — стиралось с каждым метром, который отвоевала нежить, уверенно подбираясь к стенам.

Тис, так звали этого молоденького лучника, насколько я мог судить, оказался довольно неплохим стрелком. Стрелы ложились именно туда, куда командовал Мэтр. Несколько недолётов во время пристрелки, не в счёт. Подвешиваемые к стрелам заклинания наносили огромный урон как разрозненным, так и сплочённым группам тварей, медленно, но верно прореживая наступающий строй.