я итак знала, кто сейчас стоит за моей спиной. Я слышала его приглушенное глубокое дыхание, ощущала запах кедра.

— Лорд Камант, чем обязаны? — инквизитор произнес это спокойно, но я чувствовала, как накаляется сталь в его голосе.

— Хотел повидать Флору, разве это запрещено?

— Запрещено. Особенно после того, как вы вели себя с ней.

Я не двигалась. Эйрон так и стоял за моей спиной, и Айро говорил куда-то над моим плечом.

— О, мы давно уже разобрались с этим недоразумением. И пришли к выводу, что лучше быть друзьями, — лорд Камант лучезарно улыбнулся. — Правда, дорогая?

Тяжелая рука по-хозяйски легла мне на плечо, сжала его. Я вздрогнула от этого неожиданного жеста и посмотрела на Айро. Улыбка сошла с его лица, как завороженный он смотрел на руку, что одним твердым и уверенным движением заявила на меня права. Большой палец коснулся моей шеи и круговыми движениями стал гладить кожу.

— Вам лучше уйти, — в голосе Эйрона послышалась угроза.

— Пусть это решит Флора, — лорд откинулся на стуле и с вызовом посмотрел на инквизитора. — Ее мнение я все еще не слышал.

— Уходи, — тихо ответила я. Больше всего я боялась, что Айро ослушается, заупрямится и решит остаться. Их последняя встреча с инквизитором закончилась печально, и я не была уверена, что тот не решит все же казнить сорвавшего с него маску лорда. Лучше держать этих двоих подальше друг от друга.

— Что ж, — лорд Камант встал. — Хорошего дня.

Он слегка поклонился мне и вышел. Эйрон даже не шевельнулся, его ладонь так и лежала на моем плече, обжигала своим прикосновением. Я тоже застыла на стуле, не решаясь скинуть его руку и встать. Мне и не хотелось.

— Я не хочу, чтобы он приходил сюда, — прервал молчание инквизитор.

— Я не звала его. Я и сама была против его визита.

— И я не хочу, чтобы ты с ним встречалась где-то еще.

— А это уже решать не вам.

Его рука сжалась, выдавая его мысли и эмоции в этот миг.

— Если он снова подойдет к тебе, я исполню свой долг и убью его.

Рука соскользнула с моего плеча, оставив после своего жара только неприятный холод. Я было потянулась, чтобы коснуться того места, где лежала ладонь Эйрона, но во время себя одернула.

Инквизитор не ждал моего ответа. Он решительно зашагал по лестнице наверх, не собираясь слушать мое согласие или наоборот отказ. Он уже все решил, и мое мнение его не волновало.

— Ты не можешь решать за меня! — встала со стула и крикнула ему в след. — Какое тебе дело?

— Ты живешь в моем доме, под моей крышей, под моей опекой, — он остановился. — Я буду решать, можно ли развратному богачу подходить к тебе или нет.

— Я взрослый самостоятельный человек, мне не нужна нянька в плаще.

— Ты — благородная девушка, которая живет в доме мужчины. Нет отца, нет мужа, нет брата, нет даже гувернантки. Я взял на себя ответственность за тебя, и я исполню этот долг.

— Ты жалок, — вдруг вырвалось само собой. — Где был твой долг тогда, в темноте на кухне? Где он был в саду особняка? Ты не можешь признать очевидного, только прикрываешься благородством.

Эйрон спустился вниз и вплотную подошел ко мне. Я с вызовом посмотрела ему в лицо-маску, и он приподнял мой подбородок.

— Ты хочешь, чтобы я это признал? — зашептал он. — Что ты сводишь мен я с ума и заставляешь забыть о правилах приличия, о чести и благородстве? Что я хочу разорвать напыщенного лорда Каманта, как только вижу его возле тебя? Это ты хочешь услышать?

Я ничего не ответила, лишь смотрела в глазницы его маски.

— Я поймаю ведьму, и ты поедешь со мной в столицу. Я не знаю, что с тобой делать, но ты не останешься здесь одна, когда некому тебя защитить. Будь ты простолюдинкой, вопрос даже не стоял бы. Но ты благородная, пусть король решит, что с тобой делать. Может ему ты расскажешь, кто ты и откуда.

Инквизитор отпустил меня и направился наверх.

— А кто защитит меня от тебя? — бросила ему в след.

Он ничего не ответил. Дверь в его спальню с грохотом захлопнулась.

31

Ночь оказалась сухой. Дождь, который постоянно лил как из ведра, вдруг притих, превратившись в неприметную морось. Изменения я почувствовала под утро, пробудившись от того, что задыхаюсь. Я спустилась вниз и до самого рассвета пила воду.

— Дождик то заканчивается, — ехидно протянул Авиро из-за бочки с водой. — В этом году раньше, чем обычно.

Я молча осушила очередной стакан.

— Скоро рыбка засохнет.

— А ты и рад, — огрызнулась на куаша.

— Ничуть, — ехидство из его голоса вдруг ушло. — Ты не смотри, что я так с тобой… работа у меня такая. А так, я тебя почти полюбил.

Авиро хлюпнул носом и скрылся. Я поднялась наверх в свою комнату и набрала ванну. Вода окутала спасительным теплом, и я почувствовала, что снова могу без затруднений дышать.

Наступило утро. Никс шумно спустился по лестнице, гремя по ступеням ботинками. Из кухни доносился веселый смех и их с Анникой болтовня. Потом она ушла, и из дворика донеслось кряхтение и стоны тренирующегося Никса. Чуть позже осторожно прошел мимо дверей инквизитор и покинул дом. А я все лежала в ванной, боясь даже нос высунуть из воды.

Время подошло к полудню, и я поняла, что так продолжаться не может. Я должна встретиться с Айро в библиотеке. Он будет ждать, да и я не могу упустить шанс поскорее узнать, где мне искать лорда Жерома.

Я шагнула из ванны и почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Капли падали на пол, образуя лужу, но мне было вес равно. Прикрывая себя одной рукой, другой я потянулась к полотенцу. Быстро замоталась. Сзади раздались мягкие шаги.

Он подошел сзади, его дыхание коснулось влажной кожи на шее. Руки легли на мои бедра. Я сжалась и только крепче вцепилась в полотенце.

— Будь хорошей девочкой, дорогая, — его шепот опалил кожу. Я вздрогнула и часто задышала. Хотелось бежать, но куда? Мне никуда от него не спрятаться, никуда не уйти.

Я вцепилась в край ванны, борясь с подступившей тошнотой. Голова кружилась, во рту остался вкус горечи и страха. Воспоминание, как и всегда, оставило больше вопросов, чем ответов. Но залезать в ванну теперь не хотелось.

Тяжело дыша, я оделась и покинула дом, чтобы отправиться на встречу с лордом Камантом. Уже в самом центре города, когда я