прекрасная Мэй! — провозгласил он, отвесив ей легкий поклон. — Для меня было честью познакомиться с тобой в этом путешествии. Раз мы вошли в этот Храм вместе, было бы большим позором бросить тебя в беде!

Мэй лишь рассмеялась в ответ на его вычурно-галантные манеры. А Маркус после этого шагнул ко мне, уже совсем иначе глядя в глаза.

— Спасибо и тебе, Джин, но думаю, на этом наши пути разойдутся, хотя я уверен, что мы еще встретимся, как минимум для того, чтобы устроить честный поединок в полную силу! — серьезно произнес он.

Я снова кивнул ему, протягивая ладонь для рукопожатия. В конце концов, Маркус всегда оставался верен своему пути чести и силы, невзирая на соблазны. И в глубине души я почувствовал, что наши с ним встречи еще не раз повторятся.

А насчет поединка. Уж не знаю, чем меня заразил Маркус, но я на самом деле буду ждать этого.

— Свидимся, Маркус. И обязательно сразимся.

Внезапно он подошел ближе, отгораживая от нас Мэй и тихо, чтобы она не услышала, произнес:

— Все верно, Джин. Сразимся за сердце прекрасной Мэй!

После чего, не дожидаясь моего ответа, он махнул рукой и спокойно покинул нас.

— Что он сказал тебе? — внезапно поинтересовалась девушка.

— Да так… сказал приглядывать за тобой, — уклончиво ответил я. А то ведь Маркус уже скрылся, а получу за его слова я. — Нам пора в город. Думаю, Фин нас уже заждался.

* * *

В беседке, где в очередной раз собрались прославленные практики и патриархи великих школ континента, царила атмосфера напряженного ожидания. Каждый из присутствующих был выдающимся мастером на пути Возвышения, однако сегодня их интересовало отнюдь не достижение новых высот. Предметом их споров стали ученики — те молодые адепты, что были посланы в опасное путешествие к древнему Храму Утраченных Сфер и уже вернулись.

Однако в этой беседке заседали лишь главы побочных ветвей и школ. Основные, великие обители, такие, как школа «Фениксов Огненной Зари», «Драконов Девяти Деревьев» и прочие, имели собственные хранилища артефактов и сокровищ. Их патриархи не нуждались в том, чтобы отправлять своих учеников за многие тысячи миль для исследования какого-то древнего храма.

Но для побочных ветвей ситуация была иной. Каждый из присутствующих рассматривал исследование Храма Утраченных Сфер как возможность для своих лучших учеников проявить себя и вернуться с прекрасными трофеями. А значит, прославить школу и приумножить ее мощь.

Главы хвалились своими учениками, пытаясь определить лучшего.

— Ариэн показал поистине выдающиеся результаты! — провозгласил Касиус аль-Салим, представитель «Драконов Девяти Деревьев». — Он смог найти целую рощу трав, лежащих в основе изготовления пилюль для продления жизни! А еще у него ларец со смолами и соками столетних деревьев, что позволят нам создавать новые духовные пилюли.

Касиус встретил гордый взгляд Норбана Гриса, главы ветви «Фениксов Огненной Зари». Этот суровый практик огня прищурился, глядя на соперника.

— Пфф… Ариэн, говоришь? — фыркнул Норбан, ухмыляясь. — Ну что ж, твой ученик может хвастать своими травками. Но вот Сориндар, мой лучший ученик, обрел в Храме нечто более ценное.

Он впился взглядом в каждого из присутствующих, наслаждаясь их заинтересованными взорами. Очевидно, Норбан намеревался продлить интригу как можно дольше.

— Некий… легендарный артефакт огненной стихии, — наконец произнес Норбан, заставив многих невольно ахнуть.

Вокруг тут же вспыхнули возбужденные перешептывания. Подобные реликвии ценились на вес духовных камней и могли стать основой для будущего процветания целой школы. Учеников, способных обрести такое сокровище, ожидали великие почести.

— Не томи, Норбан! — рявкнул Голиаф Ярл, патриарх «Летающих Клинков». — Назови этот артефакт! Что за диковинку отыскал твой Сориндар?

Норбан лишь самодовольно ухмыльнулся, бросив снисходительный взгляд на Голиафа. Затем он шумно отхлебнул из чаши, ничуть не торопясь.

— Увы, старина, не сегодня, — усмехнулся он. — Прежде, чем назвать вам имя артефакта, я должен буду убедиться в его подлинности. Видите ли, Сориндар столкнулся с… некоторыми трудностями во время своего путешествия. Я еще даже не видел своего ученика, мне лишь передали информацию. Но уже знаю, что школа наградит его сполна. Этот юный феникс — лучшее дарование за несколько поколений учеников нашей школы.

Эти слова разочарованно ударили по присутствующим. Некоторые из патриархов даже возмущенно засопели, осуждая подобную выходку со стороны Норбана. Казалось, хитрый мужчина решил сполна насладиться своим триумфом, прежде чем поделиться подробностями.

Но в это самое мгновение ситуация приняла неожиданный оборот. На беседку внезапно обрушилась гробовая тишина, когда вперед выступил грозный Инферн Ренфорд из школы «Пути Обездоленного». На его мрачном лице застыло суровое выражение, заставляющее вопрошать о причине столь мрачного расположения духа.

— Выслушайте меня, собратья, ибо со мною приключилась великая беда, — прогремел он, хмуря кустистые брови. — Мой сын оказался убит на пути к сокровищам.

Эти слова сразу вернули присутствующих к серьезности. Все взоры обратились к Инферну, ибо для воина и, вправду, не может быть большей трагедии, чем потеря ученика, которого он взрастил и направил по пути Возвышения. Уж тем более сына.

Все, конечно, понимали что внутри этого места опасно, но никто не сомневался, что Инферн подготовил своего сына более чем достойно, а значит, объявился кто-то, кто захотел бросить вызов школе «Пути Обездоленного».

Молчание, воцарившееся в беседке, было столь плотным, что можно было различить треск догорающих поленьев в очаге. Лишь Инферн шумно сглотнул, сдвинув брови почти к самому переносью.

— Это так, друг мой? — первым отозвался Абарн Ракт, глава школы «Рубинового Ворона». — Один из твоих подопечных действительно погиб?

Инферн кивнул, а затем процедил сквозь стиснутые зубы:

— Да, это не вызывает сомнений. Формация «Посмертной Метки» показала мне все, что видел мой ученик, прежде чем испустил дух.

— Весьма трагичные вести, — кивнул Норбан, отвлекаясь от своего трофея. — Ты всегда готовил лучших своих адептов ко всем опасностям. Однако не стоит забывать, что на пути практика смертельная опасность всегда дышит в спину.

— Но никто не готов к удару в спину, — вновь перебил его Инферн, сверкнув глазами. — Яргорна убил не какой-нибудь древний страж или проклятая тварь, что обитает в лабиринтах Утраченных Сфер! Это совершил какой-то ничтожный вольный практик. Позор на мою голову…

Тяжелое молчание повисло после его слов. Каждый из присутствующих старейшин понимал, насколько чудовищным оскорблением было для Инферна лишиться своего воспитанника из-за руки какого-то заурядного вольного практика, что даже не состоял ни в одной из школ. С